Kata "scuba" berisi nama seluruh pulau tropis, jadi Anda mungkin mengharapkan asal-usulnya setidaknya sedikit eksotis. Tapi tidak. Scuba berasal dari awal 1950-an sebagai akronim murni utilitarian untuk "alat pernapasan bawah air mandiri." Katakan "scuba diving" hari ini, dan bagi kebanyakan orang mungkin olahraga rekreasi yang muncul pertama kali di benak Anda. Tetapi keterampilan scuba sangat penting bagi banyak profesional, seperti penyelam rig minyak di sektor komersial. Yang mungkin mengejutkan adalah bahwa banyak peneliti Smithsonian juga membutuhkannya.
Penyelaman yang terjadi di bawah naungan Smithsonian disebut penyelaman ilmiah. Tujuannya adalah untuk memajukan ilmu pengetahuan melalui penelitian bawah air. Jaringan Ilmu Kelautan Smithsonian mencakup situs-situs di pantai timur benua, dari Chesapeake Bay di Maryland ke lokasi di Florida dan Belize, dan di kedua sisi Atlantik dan Pasifik di Panama. Pekerjaan yang dilakukan di lokasi tersebut — dalam ekologi kelautan, geologi, biologi evolusi, dan sistematika (menggambarkan pola keanekaragaman hayati di laut) —memiliki otoritas kumulatif yang lahir dari beberapa dekade pengamatan berkelanjutan oleh para peneliti Smithsonian.
Ahli biologi kelautan Michael A. Lang adalah direktur Marine Science Network, selain menjadi, sejak 1990, petugas penyelaman ilmiah Smithsonian. Dia dan stafnya mengizinkan sekitar 180 ilmuwan setahun untuk menyelam dengan peralatan scuba, tetapi hanya setelah mereka menyelesaikan kursus tiga minggu pengajaran. Kursus ini mencakup kuliah tentang fisika, fisiologi dan keselamatan menyelam, serangkaian sesi keterampilan berbasis kolam renang, dan selusin penyelaman perairan terbuka yang diawasi di Key Largo atau Panama. Kemajuan kompetensi individu dipantau dengan tepat, melalui jarak yang dapat diabaikan di dunia permukaan tetapi merupakan penanda kritis dari jalur aman di bawah air. Seorang penyelam dibersihkan terlebih dahulu hingga turun ke 30 kaki, dan kemudian, secara bertahap, hingga kedalaman 60, 100, 130, 150 dan 190 kaki. Yang terakhir adalah kedalaman maksimum pada udara tekan yang diizinkan dalam praktik Smithsonian, dan hanya selusin anggota staf yang memiliki izin untuk bekerja sedalam itu. Terlepas dari keindahan kartu pos dari banyak penyelaman scuba, kegiatan ini bukannya tanpa risiko, dan semakin dalam penurunan dan semakin lama waktu perendaman, semakin besar kebutuhan untuk berhati-hati. Bahaya utama bukanlah cumi-cumi raksasa yang tidak mungkin atau belut moray yang akrab bagi penonton bioskop, tetapi efek melemahkan dari pemaparan yang lama di bawah air atau pendakian yang terlalu terburu-buru ke permukaan.
Apa yang menarik para ilmuwan ke kedalaman? Agenda penelitian sama luas dan beragamnya dengan lingkungan yang mereka temukan di sana. Mereka telah mengamati, misalnya, bagaimana suhu permukaan laut tertinggi yang pernah dicatat, terkait baik dengan El Nino pada tahun 1997-98 dan dengan pemanasan global, memicu kematian massal karang di terumbu karang di Belize; hilangnya karang, yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam 3.000 tahun terakhir, membenarkan kekhawatiran tentang perubahan iklim global. Tapi tidak semua berita dari bawah ke bawah mengkhawatirkan. Crustacea laut pertama dengan struktur sosial, tiga spesies udang galah, baru-baru ini ditemukan, dan para ilmuwan sekarang memiliki sistem biologis yang sama sekali baru di mana untuk mempelajari masyarakat hewan kooperatif yang maju — kompetisi perairan untuk lebah yang mengudara dan semut yang membumi.
Penyelaman ilmiah tidak sama dengan ilmu menyelam, tetapi karena kemajuan dalam manfaat kedua yang pertama, Michael Lang telah mengambil minat karir panjang dalam penelitian tentang efek fisiologis menyelam. Kekhawatiran umum: Seberapa cepat Anda harus naik dari berbagai kedalaman, dan, jika Anda ingin menyelam dalam dan dangkal, dalam urutan apa Anda harus melakukan penyelaman? Dalam 14 tahun Michael telah berada di Smithsonian, sekitar 600 penyelam ilmiah telah menebang lebih dari 45.000 penyelaman scuba air terbuka. Selama bertahun-tahun, hanya ada satu darurat medis di antara penyelam Smithsonian, dan insiden itu memiliki resolusi yang membahagiakan. Ilmuwan kita secara teratur tergelincir dari dunia yang akrab dan terang ke dunia redup yang menunggu penemuan di bawah gelombang. Dan berkali-kali, didukung oleh bimbingan Michael, mereka pulang dengan selamat.
