Columbus, Indiana, memiliki semua keunggulan dari kota Midwestern yang indah — balai kota yang mengesankan, perpustakaan di alun-alun umum yang megah dan gereja-gereja cantik yang tersebar di sekitar lingkungan bungalow yang rapi dan penduduk Victoria yang dipulihkan. Tetapi pengamatan yang lebih dekat mengungkapkan bahwa Columbus, yang terletak di tengah ladang jagung dan kedelai di tengah-tengah antara Indianapolis dan Louisville, adalah museum arsitektur modern yang sesungguhnya.
Perpustakaan, persegi panjang bata-dan-kaca rendah tersampir di depan oleh Henry Henry patung 20-kaki, adalah oleh IM Pei, arsitek piramida kaca Louvre yang menakjubkan dan Galeri Nasional Sayap Timur Seni. Balai kota Columbus, sebuah bangunan segitiga ramping di sekitar lapangan bundar, diciptakan oleh Skidmore, Owings & Merrill, perusahaan yang saat ini bekerja di Freedom Tower Kota New York. Dan gereja-gereja dirancang oleh, antara lain, Eero Saarinen, arsitek Terminal TWA ikon Bandara Internasional Kennedy, dan Harry Weese, dipuji karena stasiun terbuka berkubah di sistem kereta bawah tanah Washington, DC.
Dengan lebih dari 60 bangunan dan monumen terkenal, Columbus (pop. 39.000) adalah kota keenam yang paling signifikan secara arsitektur, di belakang Chicago, New York, San Francisco, Boston dan Washington, DC, menurut American Institute of Architects. Columbus, kata kritikus arsitektur Chicago Tribune Blair Kamin, adalah "kiblat arsitektur kota kecil."
Eliel Saarinen (ayah dari Eero) yang pertama kali membawa modernisme bersih dan geometris ke Columbus, pada tahun 1942, dengan desainnya untuk Gereja Kristen Pertama, sebuah bangunan sederhana, kotak dengan menara lonceng yang berdiri sendiri dan monumental. Saarinen telah dipikat ke Columbus oleh J. Irwin Miller, pemilik Cummins Engine Company, produsen mesin diesel dan perusahaan terbesar di kota itu selama 60 tahun. Miller, yang meninggal pada tahun 2004 pada usia 95, adalah penggemar arsitektur modern dan tahu banyak lampu terkemuka profesi. (Eero Saarinen merancang rumah marmer-dan-kaca marmer datar yang luas milik Miller, dibangun pada tahun 1957 dan sekarang merupakan salah satu dari enam Landmark Bersejarah Nasional Columbus.)
Pada tahun 1957, Miller, prihatin tentang bangunan sekolah yang tidak bersemangat yang dilemparkan untuk memenuhi ledakan bayi pascaperang, membuat kesepakatan dengan pejabat kota, setuju untuk membayar biaya arsitek jika kota akan komisi desainer kelas satu yang ia sukai. Rencana itu sangat berhasil untuk sekolah-sekolah umum sehingga Miller melanjutkan untuk membiayai biaya desain untuk stasiun pemadam kebakaran, perumahan umum, rumah sakit dan bangunan masyarakat lainnya. Pada tahun 1970-an, arsitektur yang hebat telah menjadi bagian dari DNA kewarganegaraan Columbus; bank, gedung apartemen, dan proyek swasta lainnya juga merekrut desainer papan atas. Kata Will Miller, putra Irwin Miller dan seorang ketua bank: "Ungkapan yang sering dikutip di sini berasal dari Winston Churchill, bahwa 'kita membentuk bangunan kita; setelah itu mereka membentuk kita.'"
Banyak arsitek muda dan tidak dikenal ketika mereka datang ke kota. Pada tahun 1967, tahun ketika Robert Venturi merancang Stasiun Pemadam Kebakaran 4, sebuah bangunan batu bata sederhana yang dihiasi dengan "4" besar, ia hanya mendapatkan beberapa komisi. Hari ini ia terkenal karena, antara lain, Sayap Sainsbury di Galeri Nasional di London dan penggunaan papan nama tebal.
Petunjuk pertama tentang kekhasan Columbus dapat dilihat di pintu keluar kota dari Highway 65, di mana sebuah lengkungan ganda berwarna merah, dibangun pada tahun 1997, melintasi jalan layang. Dari sudut Washington dan jalan-jalan 5 di pusat kota, Anda dapat melihat markas Irwin Union Bank Eero Saarinen yang penuh cahaya, Gereja Kristen Pertama ayahnya, perpustakaan Pei, dan Commons, sebuah pusat perbelanjaan berpanel kaca gelap dan pusat komunitas oleh Cesar Pelli, perancang salah satu gedung pencakar langit tertinggi di dunia, Menara Petronas di Kuala Lumpur.
Tiga mil jauhnya adalah Clifty Creek Elementary, dibangun pada tahun 1982 oleh Richard Meier, yang pusat marmer dan kaca J. Paul Getty yang megah dibuka di puncak bukit Los Angeles pada tahun 1997. Sekolah ini secara khas minimalis dengan banyak ruang terbuka. Dan seperti kompleks Getty, sekolah ini berdiri dan memberikan pandangan luas.
Di pusat kota Columbus, stasiun switching telepon tampak lucu dengan unit pemanas dan pendingin ruangan yang terbungkus dalam pipa berwarna krayon raksasa. Ini adalah karya Paul Kennon, yang putranya Kevin baru-baru ini merancang sebuah bangunan perguruan tinggi setempat.
"Saya dibesarkan dengan mitologi Columbus, " kata Kevin Kennon.
"Columbus adalah bagian dari semangat petualangan dan eksperimen Amerika, " kata Robert W. Duffy, kritikus arsitektur untuk St. Louis Post-Dispatch . Itu mewakili "ambisi kita sebagai bangsa untuk mengekspresikan optimisme di gedung-gedung kita."
Meskipun kehilangan beberapa lalu lintas jalan kaki ke mal di pinggirannya, Columbus tetap bersemangat, menarik 100.000 wisatawan per tahun. "Columbus telah membuat arsitektur benteng pertahanan melawan kekuatan-kekuatan itu, " kata Kamin.
Tetapi tidak semua orang di kota ini jatuh cinta dengan arsitektur kelas atas. Setelah dewan sekolah mengusulkan untuk menghabiskan $ 115 juta pada tahun 2000 di sekolah yang dirancang oleh perusahaan terkemuka, beberapa warga menolak rencana itu karena beberapa alasan, di antaranya arsitektur mahal. Rencana penskalaan kembali untuk sekolah-sekolah akhirnya disahkan akhir tahun lalu, tetapi pertempuran arsitektur Columbus kemungkinan akan berlanjut. "Kira-kira setiap 25 tahun, orang-orang menjadi bersemangat dan mengikuti kereta kewarganegaraan, " kata mantan walikota Bob Stewart. "Lalu mereka menjadi puas diri."
Lynn Bigley, penduduk asli Columbus yang memimpin tur kota, tetap menjadi pendukung. "Ketika saya melihat ke belakang, saya bisa melihat kami mendapat nilai nyata untuk arsitekturnya, " katanya. "Kami memiliki tema di komunitas. Ini mengikat kami bersama."
