"Ai Weiwei mengambil alih Smithsonian, " canda kepala kurator Hirshhorn, Kerry Brougher tentang pameran baru seniman China di museum. Dengan instalasi di luar museum, karya di Sackler Gallery dan sekarang menjadi pertunjukan multi-level yang luas di Hirshhorn, Ai Weiwei telah mencapai banyak hal untuk seorang seniman yang dilarang bepergian dari negara asalnya.
Mengingat butuh 38 ton rebar baja, 3.200 kepiting porselen, dan jutaan kristal, serta penghubung Departemen Luar Negeri untuk memasang Ai Weiwei "Menurut Apa?" Yang dipasang di tiga lantai museum, pengunjung dapat dimaafkan karena memiliki kesan bahwa artis itu, pada kenyataannya, mengambil alih. Absennya sang seniman dan ketidakberdayaannya sendiri terhadap negara Cina sangat kontras dengan kekuasaan yang ia perintahkan di seluruh dunia seni Barat. Dan ini, pertunjukan terbarunya, yang dibangun dari pameran tahun 2009 di Museum Seni Mori Jepang, terus menantang gagasan tentang kekuatan budaya dan politik dalam gaya khas Ai.
Gambar dari pembangunan stadion Olimpiade Beijing mencakup sebuah galeri. Stadion Olimpiade Beijing 2008, 2005-08; Divina Proportione, 2006; F-Size, 2011. (Foto oleh Cathy Carver) Perpaduan fotografi, video, dan patung menyambut pengunjung ke dunia seniman yang terkenal secara internasional namun sangat terbatas. Ketika museum mulai merencanakan dengan Museum Seni Mori untuk membawa pertunjukan ini ke Amerika untuk pertama kalinya, kata Brougher, Ai masih hanya seniman yang baru muncul. "Pada saat itu, kami tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya."
Gempa Bumi Sichuan telah terjadi pada Mei 2008. Desember itu, Ai bergabung dengan investigasi seniman lain mengenai kehancuran, termasuk menyusun daftar semua siswa yang terbunuh, sebagian besar karena konstruksi yang buruk. Ai terus melakukan perjalanan keliling dunia hingga ketegangan dengan negara China naik ke titik didih pada 2011: Studio Ai yang baru selesai di Shanghai tiba-tiba dihancurkan dalam satu hari di bulan Januari. Kemudian datang penangkapan misterius Ai pada bulan April. Dia ditahan selama 81 hari tanpa dikenakan biaya. Meskipun akhirnya dia dibebaskan, dia masih tidak bisa meninggalkan Tiongkok.
Pertama dalam triptych foto-foto artis menjatuhkan vas kuno dari Dinasti Han. Menjatuhkan Guci Dinasti Han, 1995/2009. (Atas perkenan Ai Weiwei Studio) 
Kedua dalam triptych foto-foto artis menjatuhkan vas kuno dari Dinasti Han. Menjatuhkan Guci Dinasti Han, 1995/2009. (Atas perkenan Ai Weiwei Studio) 
Gambar terakhir dalam triptych foto-foto artis menjatuhkan vas kuno dari Dinasti Han. Menjatuhkan Guci Dinasti Han, 1995/2009. (Atas perkenan Ai Weiwei Studio) Semua ini tidak menghentikan artis untuk menghasilkan karya baru untuk penonton baru atau berkolaborasi dengan Museum Seni Mori dan Museum Hirshhorn. Meskipun Ai menghabiskan bertahun-tahun formatif di New York City, melihat karya seniman terkenal termasuk Marcel Duchamp dan Jasper Johns (yang lukisan 1971 "Menurut Apa" meminjamkan pertunjukan baru judulnya) dan karyanya telah ditampilkan di sana sebelumnya, kurator mengatakan bahwa keputusan untuk membawa pameran ke Washington, DC disengaja. Direktur Hirshhorn, Richard Koshalek mengatakan, “Sangat penting baginya bahwa pameran ini berada di Washington, DC. Ini bukan di New York. Itu bukan di LA. Itu bukan di Chicago. ”Berbicara tentang peran Ai sebagai seorang aktivis dan agitator, Koshalek mengatakan DC menawarkan komunitas internasional, audiensi diplomat dan kota yang peduli dengan kebebasan berekspresi, tidak hanya di Cina, tetapi di seluruh dunia.
Bangku kayu antik dari Dinasti Qing mendapatkan tujuan baru. Grapes, 2010 (Koleksi Larry Warsh) Keputusan itu tampaknya juga penting untuk karier Ai. Meskipun inspirasinya di New York City, Marcel Duchamp, senang mengecewakan lembaga seni dengan menghadirkan urinal dan roda sepeda di atas bangku, karyanya tidak membuatnya berselisih dengan pemerintah. Ketika Ai membuat patung tinja kayu multi-tungkai dan menyatakan, "Aku membuat yang berguna menjadi tidak berguna, " ada lebih banyak pekerjaan daripada tantangan estetika yang sembrono. Karyanya akan selalu dibaca sebagai jari tengah (kadang-kadang secara harfiah) ke negara Cina.
The New York Times mengatakan yang terbaik ketika menulis, "Begitu banyak perhatian telah diberikan kepada Ai Weiwei si pemberontak Tiongkok sehingga tampaknya telah mengalahkan Ai Weiwei sang seniman."
Serialnya yang terkenal, Dropping a Han Dynasty Urn (atas) yang dimulai pada 1995 bukan lagi sekadar komentar tentang esensialisasi budaya Cina sebagai bentuk statis dan kuno. Sebaliknya, menjatuhkan vas di sini sama dengan melempar tantangan, menantang pementasan rumit sejarah dan budaya Tiongkok, menurut Partai Komunis.
Mengejek janji harmoni Partai Komunis, 3.200 kepiting porselen menutupi lantai. He Xie, 2010. (Atas perkenan Ai Weiwei Studio) Pekerjaan yang lebih baru juga mendukung interpretasi ini. Lebih dari 3.000 kepiting porselen berjudul "He Xie, " membingungkan istilah kepiting sungai untuk kata "harmonis, " dari slogan Partai Komunis, "realisasi masyarakat yang harmonis." Istilah ini sekarang digunakan secara online sebagai slang untuk merujuk pada Penyensoran merajalela China.
Dalam pernyataan artisnya, Ai menulis, “Saya telah hidup dengan perjuangan politik sejak lahir. Sebagai seorang penyair, ayah saya mencoba untuk bertindak sebagai individu, tetapi ia diperlakukan sebagai musuh negara. "Merenungkan pertikaiannya sendiri dengan negara, ia melanjutkan, " Melewati peristiwa-peristiwa ini memungkinkan saya untuk memikirkan kembali seni saya dan kegiatan yang diperlukan untuk seorang seniman. Saya mengevaluasi kembali berbagai bentuk ekspresi dan bagaimana pertimbangan estetika harus dikaitkan dengan moralitas dan filsafat. "
Seni dan politik, estetika dan etika tidak pernah dapat benar-benar dipisahkan, tetapi dengan pertunjukan baru ini, Ai mengatakan bahwa keduanya adalah satu kesatuan. Dan dia mengatakannya tanpa ragu-ragu.
Terlihat di sini di Museum Seni Mori di Tokyo, ular terbuat dari ransel anak-anak. Snake Ceiling, 2009. (Koleksi Larry Warsh) Snake Ceiling memperingati lebih dari 5.000 siswa yang tewas dalam gempa bumi Sichuan dengan ular raksasa yang dibangun dari tas punggung berwarna abu-abu dan hijau. Sekaligus literal dan fantastik, karya ini merupakan dakwaan yang efisien atas budaya dan pemerintah yang gagal melindungi para siswanya.
Kristal kaca memberi struktur ini sinarnya. Cube Light, 2008. (Courtesy the Hirshhorn Museum and Sculpture Garden) Mungkin karya yang paling membingungkan di seluruh pertunjukan, adalah Cube Light yang berkilau dengan untaian kristal penangkap cahaya. Museum ini mendapatkannya untuk koleksi permanen. Kurang terang daripada beberapa karya lain, karya tersebut merupakan akuisisi yang pas untuk mewakili seorang pria yang menolak didefinisikan sebagai sekadar seniman atau aktivis.
Ai mengakhiri pernyataannya dengan mengatakan, “Sebagai seorang seniman, saya menghargai upaya seniman lain untuk menentang definisi keindahan, kebaikan, dan keinginan zaman. Peran-peran ini tidak dapat dipisahkan. Mungkin aku hanya seorang seniman yang menyamar dengan menyamar sebagai pembangkang; Saya tidak peduli tentang implikasinya. ”
“Menurut Apa?” Dibuka di Museum Hirshhorn 7 Oktober dan berlangsung hingga 24 Februari 2013, sebelum menuju ke Museum Seni Indianapolis, Galeri Seni Ontario, Museum Seni Miami dan Museum Brooklyn.
