Pekan lalu, Dewan Pengawas Kotapraja Whitemarsh memberikan suara 4-ke-0 untuk memungkinkan pembangunan 67 rumah kota di lahan pertanian bera di Plymouth Meeting, sebuah area di luar Philadelphia. Sementara pengembangan pinggiran kota biasanya merupakan cerita lokal, yang satu ini mendapatkan perhatian yang lebih luas. Itu karena lokasinya ada di properti yang dulunya adalah pemberhentian Railroad Bawah Tanah dan bagian dari sejarah abolisionis.
Seperti yang dilaporkan Katie Park di The Philadelphia Inquirer, properti yang dimaksud adalah sebidang tanah seluas 10 acre di Plymouth Meeting Historic District yang mencakup dua bangunan penting, Hovenden House dan Abolition Hall. Hovenden House adalah tempat para abolisionis George Corson dan Martha Maulsby Corson tinggal, dan itu digunakan sebagai pemberhentian di Underground Railroad, jaringan rahasia rumah-rumah aman yang membantu orang-orang Afrika yang diperbudak lolos dari perbudakan. Abolition Hall, menurut Ingra Saffron dalam artikel terpisah untuk Penyelidik, mendapatkan namanya karena “pidato yang membangkitkan semangat” yang oleh para pemimpin gerakan — tokoh-tokoh penting termasuk orang-orang seperti Frederick Douglass dan Lucretia A. Mott — diberikan di lumbung batu berikutnya pintu ke rumah yang bisa menampung sekitar 200 orang. Kemudian, itu digunakan oleh Thomas Hovenden, seorang pelukis Amerika yang penting pada paruh terakhir abad ke-19, sebagai ruang studio.
Properti itu sekarang dimiliki oleh Roy Wilson dan istrinya Ann, yang merupakan keturunan dari keluarga Korson. Pasangan ini telah tinggal di properti itu sejak 1980-an, tetapi perbaikan mahal yang konstan pada bangunan bersejarah, ditambah tagihan pajak $ 23.000 per tahun, menjadi terlalu banyak. Itu sebabnya mereka setuju untuk menjual tanah itu kepada K. Hovnanian Homes, yang mengusulkan untuk membangun 67 townhome di atas 8 hektar lahan pertanian yang ditinggalkan, meninggalkan area di mana rumah dan aula itu berdiri sendiri untuk dijual terpisah.
Rencana itu telah mengacak-acak bulu para pelestarian sejarah, seperti yang dilaporkan Park, yang percaya bahwa pengembangan akan dilakukan di situs bersejarah dan mengubah sifat distrik bersejarah. “Bukan hanya situs itu, ” kata aktivis Michael Coard. "Daerah di sekitarnya yang harus dihormati."
Seperti yang diperdebatkan Saffron dalam Penyelidik, menempatkan 67 townhouse "tepat di jantung desa" akan "secara dramatis mengganggu ansambel bersejarah."
“Meskipun rumah dan Aula Penghapusan akan tetap berdiri, ” dia menulis, “bangunan baru akan datang hampir ke pintu belakang mereka. Hovnanian akan meninggalkan dua bangunan bersejarah dengan 1, 4 hektar di antaranya. Sulit membayangkan bagaimana mereka bisa berkembang di plot sekecil itu. ”
Pengembang, pada bagiannya, telah mengatakan bahwa mereka telah melakukan semua yang dapat dilakukan untuk menghormati sifat daerah itu, memasukkan ruang hijau ke dalam rencana-rencananya dan tidak membangun sepadat yang dimungkinkan oleh undang-undang.
"Kami menyesuaikan rencana yang kami usulkan setelah beberapa pertemuan dan diskusi dengan tetangga, pelestari, dan tokoh masyarakat untuk memastikan pelestarian Hovenden House dan Abolition Hall di masa depan, " kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan, menurut Peter Crimmins dari WHYY. "Rencana kami juga menciptakan ruang terbuka alami yang bersebelahan dengan situs bersejarah ini yang dapat digunakan sebagai taman sambutan."
Resolusi yang disahkan oleh dewan pengawas datang dengan 22 kondisi, lapor Kevin Tierney di situs berita lokal More Than the Curve .
Ada beberapa indikasi bahwa Friends of Abolition Hall dapat menuntut untuk menghentikan proses, catat Tierney. "[Pengembang] menegaskan bahwa itu merupakan pelestarian bersejarah, " kata Sydelle Zove dari Friends of Abolition Hall kepada Crimmins dari WHYY. “Berdasarkan struktur bersejarahnya yang tidak dihancurkan, dia melestarikannya. Saya tidak berpikir Anda akan menemukan orang yang terlibat dalam pelestarian bersejarah yang akan mendukung gagasan bahwa, dengan tidak menghancurkan, Anda melestarikan. "
Apa pun yang terjadi, cerita menyentuh pertanyaan yang lebih besar dari situs warisan mana pun. Dalam beberapa tahun terakhir, sejarawan dan pelestari telah meningkatkan fokus mereka pada pelestarian sejarah fisik Underground Railroad dan gerakan abolisionis. Tahun lalu National Park Service membeli Harriet Tubman Home di Auburn, New York, dan pada Maret juga membuka Harriet Tubman Underground Railroad National Historical Park di Maryland. Di Columbia, Maryland, penduduk setempat saat ini bekerja untuk mendapatkan sebuah gua di mana orang-orang yang diperbudak disembunyikan didokumentasikan dan diakui sebagai situs Kereta Api, dan awal tahun ini di Philadelphia, sebuah rumah yang dimiliki oleh abolisionis William Still, yang membantu ratusan orang membuat kebebasan, adalah ditambahkan ke Daftar Tempat Bersejarah kota.
