Sejak lulus dengan gelar magisternya dari Sekolah Seni Universitas Yale pada tahun 2011, seniman kelahiran Nigeria Njideka Akunyili Crosby dengan cepat memperoleh kemasyhuran di dunia seni New York untuk potret figuratif berskala besar namun intim dan karya seni yang masih hidup. Mereka menunjukkan suaminya orang Amerika, anggota keluarga Afrika-nya dan kadang-kadang artis itu sendiri terlibat dalam momen domestik sehari-hari — makan malam, berbaring di tempat tidur, atau mengobrol. Karya-karya ini adalah campuran warna, medium, dan pengaruh yang hidup.
Tablo pribadi Akunyili Crosby berakar kuat dalam lukisan klasik akademik Barat tentang pelatihan sekolah seni yang keras. Namun, ia menempatkan tradisi inovatifnya sendiri pada tradisi. Dia bekerja pada kertas bernada warna dan menggabungkan gambar arang, pastel dan pensil dengan cat akrilik. Dia kemudian menyusun adegan yang berasal dari pengalamannya tinggal di Nigeria dan Amerika, menggabungkan transfer foto dan kolase, diisi dengan foto keluarga dan gambar yang diambil dari majalah gaya hidup Nigeria dan Internet. Hasil? Karya-karya rumit dan bertekstur yang mengeksplorasi topik rumit — sentakan yang ia rasakan antara rumah adopsi di Amerika dan negara asalnya.
Dan sekarang, artis berusia 32 tahun ini adalah penerima Hadiah Seniman Kontemporer James Dicke yang bergengsi, penghargaan $ 25.000 yang diberikan dua kali setahun oleh Museum Seni Amerika Smithsonian kepada seniman muda, yang “secara konsisten menunjukkan kreativitas yang luar biasa.” Akunyili Crosby adalah yang ke-11 untuk menerima kehormatan dan pelukis figuratif pertama, kata kurator museum dan administrator hadiah Dicke Joanna Marsh.
"Kami memiliki penerima penghargaan ini yang bekerja di banyak media berbeda, tetapi tidak pernah seseorang yang keluar dari warisan lukisan Barat yang lebih tradisional, " kata Marsh. “Saya pikir itu adalah bagian penting dari koleksi dan fokus kami. Luar biasa bisa memberikan penghargaan tahun ini kepada seseorang yang menjunjung tinggi tradisi itu. ”
Akunyili Crosby dipilih oleh panel independen yang terdiri dari lima anggota juri — kurator, seni, jurnalis, profesor, dan seniman pekerja yang masing-masing diminta untuk mencalonkan beberapa seniman sebagai hadiah. Tiga belas finalis lainnya termasuk kelas berat dunia seni seperti seniman media campuran Cory Arcangel, dan seniman video dan pertunjukan Trisha Baga.
Juri juri Harry Philbrick, direktur Museum di Akademi Seni Rupa Pennsylvania: “Saya pikir itu adalah internasionalisme [Akunyili Crosby] yang benar-benar melonjak pada kita dan fakta bahwa dia menghasilkan karya yang sangat canggih dan indah yang secara teknis dicapai. Dia berurusan dengan masalah yang sangat relevan bagi kita hari ini — ketegangan antara budaya yang berbeda dan negara yang berbeda. ”
Akunyili Crosby pertama kali menerima sertifikat pasca-sarjana muda dalam melukis dari Museum di Pennsylvania Academy of Fine Arts sebelum mendapatkan gelar masternya di Yale. Philbrick mengatakan dia pertama kali bertemu Akunyili Crosby secara pribadi ketika dia datang untuk melihat karya seninya di Studio Harlem New York City pada tahun 2011. Philbrick mengenang, dia menjadi "terkesan dengan kecerdasan dan perspektif yang dia bawa ke pekerjaannya."
Akunyili Crosby dibesarkan di Lagos, Nigeria, dan meninggalkan Afrika pada usia 16 tahun untuk mengejar pendidikan di Amerika Serikat. Anak perempuan dari seorang ahli bedah dan seorang apoteker, ia mengambil jurusan biologi di Swarthmore College dan bermaksud untuk akhirnya menjadi seorang dokter.
“Saya tumbuh dalam iklim di mana pilihannya tampaknya sangat terbatas — kedokteran, teknik, hukum, ” kenangnya. Menjadi seorang seniman bukanlah pilihan.
Tetapi ketika dia menemukan kelas seni formal, Akunyili Crosby merasakan "urgensi, " untuk melepaskan diri dari batasan yang telah ditentukan sebelumnya tentang apa yang harus dia lakukan dengan hidupnya. Setelah tinggal sebentar di negara asalnya, di mana ia bertugas di Korps Layanan Pemuda Nasional selama setahun, ia kembali ke AS untuk mengejar tujuannya.
Amerika akan dengan cepat menjadi rumah keduanya, terutama setelah teman sekolahnya menjadi pasangannya. “Saya masih merasa terhubung dengan Nigeria, tetapi semakin lama saya tinggal di Amerika, semakin lama saya merasa terhubung dengannya, ” katanya. "Ketika saya mulai berkencan dengan suami saya, saya sampai pada titik di mana saya benar-benar mulai memiliki dua ikatan di antara negara-negara."
Sementara itu, karya Akunyili Crosby perlahan berkembang. Media yang berbeda, katanya, membantunya menciptakan narasi artistiknya sendiri — yang memungkinkannya untuk memuat detail-detail kecil, seperti kolase foto dari Nigeria, ke dalam interior rumah tangga yang konvensional. Digabungkan, elemen-elemen tersebut menggunakan potret Barat dan adegan diam untuk menceritakan kisah yang jelas bukan Barat. Hubungan, tantangan, dan awal baru yang melandasi identitas nasional, dunia lama, dan rumah baru. Dia juga sering menonjolkan suaminya sebagai subjek, karena pernikahan mereka adalah simbol paling menonjol yang bisa dia pikirkan ketika menyangkut penggabungan budaya.
“Matamu melintasi banyak alam semesta, ” mencerminkan Akunyili Crosby tentang seninya. “Kamu melompati semua bahasa seni membuat ini, tapi kemudian kamu juga membuat lompatan di benua. Ini pergeseran dan pergerakan konstan di berbagai tempat dan waktu. ”
