Eropa bukanlah tempat kebanyakan orang mencari leluhur bersama simpanse, gorila dan manusia. Tapi di situlah satu tim antropolog berpikir kakek berasal dari kera Afrika.
Tetapi sebelum kita mengeksplorasi asal-usul kera Afrika, ada baiknya mengetahui cara mengidentifikasi kera paleo dalam catatan fosil. Ciri-ciri fisik yang paling berbeda yang dimiliki oleh semua kera hidup adalah yang membantu hewan-hewan berayun melalui pohon: lengan panjang; dada yang luas dan rata; punggung bawah yang pendek dan kaku; dan jari-jari tangan dan kaki yang panjang dan melengkung. Mereka juga tidak memiliki ekor. Namun, sifat-sifat ini tidak berevolusi sekaligus. Kera yang paling awal dikenal di dunia — Proconsul yang berusia 20 juta tahun dari Afrika Timur — memiliki tubuh seperti monyet, tetapi aspek pergelangan tangan dan tidak adanya ekor menunjukkan bahwa Proconsul memang duduk di dasar pohon keluarga kera. .
Sekitar 17 juta tahun yang lalu, kera muncul dalam catatan fosil Eropa. Dalam terbitan Antropologi Evolusi baru-baru ini, David Begun dan Mariam Nargolwall, keduanya dari Universitas Toronto, dan László Kordos dari Institut Geologi Hongaria menggambarkan kera fosil Eropa dan mengapa mereka berpikir Eropa adalah, dalam arti tertentu, ibu kera Afrika .
Nenek moyang kera Eropa mungkin berasal dari Afrika sebagai bagian dari gelombang mamalia yang tertarik pada hutan subtropis benua. Selama bagian awal Miosen, zaman yang membentang kira-kira 23 juta hingga 5 juta tahun yang lalu, dua massa daratan dihubungkan oleh jembatan darat yang melintasi Laut Tethys kuno (versi Mediterania yang lebih luas). Kera Eropa pertama, yang hidup 17 juta hingga 13, 5 juta tahun lalu, adalah Griphopithecus (ditemukan di Jerman dan Turki) dan Austriacopithecus (ditemukan di Austria). Kedua kera ini diketahui terutama dari gigi dan rahang, jadi kita tidak tahu seperti apa bentuk tubuh mereka. Tetapi mereka memiliki enamel gigi yang tebal, karakteristik lain yang mirip kera.
Sekitar 12, 5 juta tahun yang lalu, kera pertama yang benar-benar menyerupai kera besar modern muncul di Eropa dan Asia. Orang-orang di Asia memunculkan satu-satunya kera besar yang hidup di benua itu, yaitu orangutan.
Gambar Dryopithecus (Gambar milik Wikicommons) Dan orang-orang di Eropa mungkin telah memunculkan kera Afrika saat ini. Kandidat yang baik adalah Dryopithecus, yang pertama kali ditemukan di Prancis. Ciri-ciri lengan kera kuno mengindikasikan bahwa ia mungkin dapat berayun melalui pepohonan seperti kera modern. Ia juga memiliki sinus frontal yang besar, kantong udara di dahi yang menghasilkan lendir (juga tempat infeksi sinus yang mengerikan). Sifat ini mengikat Dryopithecus dengan kera Afrika. Gorila, simpanse, dan manusia semuanya memiliki sinus frontal; orangutan, hanya ditemukan di Asia, tidak.
Kera Eropa lainnya dari sekitar waktu ini juga berbagi karakteristik dengan kera Afrika saat ini. Sebagai contoh, Rudapithecus, kera yang hidup di Hongaria sekitar 10 juta tahun yang lalu, juga memiliki sinus frontal serta sejumlah karakteristik lain yang terlihat pada kera Afrika, seperti punggung alis dan wajah yang ditekuk ke bawah.
Begun dan koleganya berpikir kera seperti Dryopithecus atau Rudapithecus kembali ke Afrika dan membentuk garis keturunan kera Afrika modern. Mereka menunjukkan waktunya masuk akal. Ciri-ciri yang menjadi ciri gorila dan simpanse hari ini berkembang pertama kali di Eropa, dua juta tahun sebelum mereka muncul dalam catatan fosil Afrika.
Kera mungkin telah meninggalkan Eropa pada Miosen kemudian karena perubahan iklim membuat Eropa tidak dapat dihuni. Bangkitnya Himalaya membuat benua itu jauh lebih sejuk dan kering. Mulai 9, 5 juta tahun yang lalu, hutan gugur menggantikan hutan subtropis, dan banyak hewan tropis mati.
Beruntung bagi kami, setidaknya beberapa lolos sebelum terlambat.
