Aroma urin yang menyengat mungkin membuat manusia mengerutkan hidungnya, tetapi rusa ekor putih tidak mempermasalahkannya. Pada bulan-bulan musim dingin, mereka berkerumun bersama di Michigan utara - kadang-kadang 100 hewan per mil persegi - dan kencing di semua bagian. Semua urin itu ternyata menghasilkan lebih dari sekadar salju kuning berlebih. Ini secara langsung berdampak pada kemampuan tanaman tempat rusa bergantung untuk bertahan hidup untuk tumbuh, yang berarti hewan-hewan itu mungkin sedang mengencingi diri sendiri dari surga musim dingin mereka sendiri.
Para peneliti biasanya memikirkan dampak rusa terhadap lingkungan dalam hal tanaman yang mereka makan. Biasanya, hewan “menyederhanakan” komunitas tanaman itu dengan mengunyah mereka - dengan kata lain mereka memakan semua tanaman, sehingga hanya spesies yang paling berat yang dapat bertahan hidup. Tapi sepertinya ceritanya mungkin sedikit lebih rumit dari itu. Meskipun urin mereka kaya nitrogen - dan, sampai batas tertentu, tinja mereka - mereka meningkatkan kompleksitas komunitas tanaman dengan membantu banyak spesies berkembang - mungkin merugikan mereka sendiri.
Untuk pengelola satwa liar yang tugasnya memastikan hutan dapat mendukung rusa dengan baik di masa depan, ini merupakan pertimbangan yang signifikan. "Sangat penting untuk mengingat konteks ekologis ketika membahas kelestarian habitat rusa, " kata Bryan Murray, seorang kandidat doktor dalam ilmu lingkungan di Michigan Technical University, dalam sebuah email.
Murray dan rekan tiba di temuan ini setelah melakukan percobaan dengan rusa yang tinggal di semenanjung atas Michigan. Musim dingin yang panjang dan pahit dapat menumpahkan sekitar 250 inci salju di wilayah itu, jadi kelangsungan hidup rusa bergantung pada menemukan cukup makanan dan menjaga kehangatan di lanskap beku. Daerah hutan yang berisi campuran pohon-pohon seperti hemlock timur, cedar putih utara dan cemara balsam memberikan perlindungan dari angin dan sebagian salju dengan cabang-cabang yang luas, kuat, dan jarum lebat. Peneliti menyebut hot spot rusa ini sebagai "rusa."
Para peneliti memutuskan untuk menyelidiki bagaimana rusa dapat berdampak pada lingkungan selama masa-masa berkerumun musim dingin. Mereka memagari tiga bidang hutan untuk mencegah rusa mengunjungi daerah-daerah itu, kemudian membandingkan bagian-bagian yang bebas rusa dengan tiga bidang lainnya di mana hewan-hewan itu terus berkumpul. Sepanjang tahun, mereka menemukan bahwa rusa secara signifikan mempengaruhi jenis-jenis tanaman yang tumbuh di tambalan itu, berkat nitrogen yang mereka buang dalam urin dan feses mereka.
Atau, dalam bahasa ilmiah: "Hasil kami menunjukkan bahwa penelusuran ungulata mempengaruhi pola spasial tutupan dan keragaman lapisan herba melalui ekskresi limbah nitrogen dalam tambalan kecil dan terpisah, " penulis utama Murray dan rekan-rekannya melaporkan dalam jurnal Ecology .
Bagaimana, tepatnya, rusa memengaruhi apa yang tumbuh di sekitarnya? Selama musim dingin, konsentrasi tinggi rusa di daerah-daerah tertentu berarti bahwa tanah di bawahnya menjadi jenuh dengan kencing. Nitrogen dari limbah rusa menumpuk di tanah, dan ketika musim semi tiba, zat kimia itu bertindak seperti pupuk, mendorong pertumbuhan beberapa tanaman yang menyukai nitrogen, termasuk bibit kayu keras. Jika pola ini berulang selama beberapa tahun, rusa yang dipenuhi konifer dapat menghilang, digantikan oleh berbagai jenis pohon yang mungkin tidak sebagus pekerjaan menghalangi angin atau menangkap salju.
Di masa lalu, lebih sedikit rusa berkumpul di daerah ini dari semenanjung atas, tetapi pembalakan dan pembangunan memaksa lebih banyak rusa untuk berkerumun ke ruang yang lebih kecil dan kurang menguntungkan dengan sejumlah kecil rusa yang layak. Ini menciptakan siklus crowding yang berpotensi ganas "di mana rusa menyuburkan tanah, produktivitas tanaman meningkat, lebih banyak rusa tertarik pada habitat, menyuburkan tanah, dan sebagainya, " kata Murray.
Jadi sepertinya rusa itu sendiri bisa berakhir memainkan peran mereka sendiri dengan mengompol di tempat tidur musim dingin mereka.
