Tidak ada pertanyaan bahwa Tyrannosaurus rex adalah dinosaurus pemangsa. Itu adalah hewan raksasa dengan rahang besar yang dilapisi dengan gigi seukuran kereta api yang bisa ditabrak menjadi hewan mangsa dengan kekuatan yang cukup untuk menusuk tulang. Sekilas mungkin tampak jawaban untuk pertanyaan, "Apa yang dimakan Tyrannosaurus ?" akan menjadi "Apa pun yang diinginkannya, " tetapi dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan minggu ini di jurnal Lethaia, ahli paleontologi David Hone dan Oliver Rauhut menjelaskan bahwa kebenaran tentang kebiasaan makan Tyrannosaurus dan dinosaurus pemangsa besar lainnya jauh lebih rumit.
Selama bertahun-tahun telah dihipotesiskan bahwa Tyrannosaurus dan kerabat dekatnya (seperti Daspletosaurus dan Albertosaurus ) secara aktif menghancurkan dan mencerna tulang sebagai bagian dari makanan rutin mereka. Dibandingkan dengan theropoda besar lainnya, seperti Allosaurus dan Giganotosaurus, tyrannosaurid memiliki tengkorak dan gigi yang sangat kuat yang tampaknya disesuaikan dengan tulang yang mengeruk dan tidak hanya memotong daging. Namun anehnya, jejak perilaku makan seperti ini jarang terjadi. Sepanjang fosil dinosaurus merekam beberapa tulang yang telah ditemukan dengan tanda theropoda pada mereka mengandung goresan dan tusukan yang menunjukkan bahwa kontak dengan tulang seperti itu tidak disengaja. Bukti langsung dari dinosaurus predator besar yang secara aktif menggigit tulang untuk mengkonsumsinya, seperti jejak yang mudah terlihat dalam catatan fosil mamalia yang kemudian, sama sekali tidak ada.
Namun, theropoda besar menelan beberapa tulang adalah suatu kepastian. Koprolit (atau fosil dino kotoran) dari theropoda besar sering mengandung serpihan tulang, dan dinosaurus ini mungkin mencerna fragmen tulang rusuk, tulang belakang, dan tulang yang relatif kecil lainnya saat makan. Ini bukan eksploitasi tulang sebagai sumber makanan dengan sendirinya, seperti yang terlihat di antara hyena tutul modern, tetapi produk sampingan dari kebiasaan makan lainnya. Ini akan lebih masuk akal jika, seperti yang disarankan Hone dan Rauhut, theropoda besar lebih disukai diberi makan pada dinosaurus remaja.
Sebuah adegan dokumenter yang melibatkan sekelompok Allosaurus menyerang seorang dewasa Diplodocus membuat restorasi yang menarik, tetapi Hone dan Rauhut berpendapat bahwa kejadian seperti itu mungkin jarang terjadi. Akan sulit, dan sangat berbahaya, bahkan bagi theropoda besar untuk menjatuhkan hewan sebesar itu. Sebaliknya theropoda besar mungkin memakan individu yang sakit, tua, dan muda, seperti karnivora besar saat ini. Jika ini benar, ini bisa menjelaskan mengapa dinosaurus remaja jarang ditemukan dalam catatan fosil dan mengapa mereka sering ditemukan dalam kelompok.
Tidak ada keraguan bahwa theropoda besar setidaknya kadang-kadang menyerang hewan mangsa dewasa, tetapi remaja mungkin akan membuat mangsa lebih mudah. Demikian juga, hewan remaja akan cukup kecil sehingga theropoda besar tidak akan mampu menghindari menelan setidaknya beberapa tulang saat memberi makan pada hewan yang lebih kecil. Dengan demikian keberadaan tulang dalam coprolit dan kurangnya tulang yang mengandung bukti konsumsi theropoda direkonsiliasi.
Namun, seperti yang dicatat oleh Hone dan Rauhut, hipotesis tentang bagaimana theropoda memburu dan memakan mangsa akan diuji dengan bukti lebih lanjut. Mungkin saja fosil yang dapat membantu kita memahami kebiasaan theropoda besar tidak dicatat atau dihancurkan selama penggalian, dan akan sangat membantu jika ahli paleontologi dapat menyimpan pertanyaan-pertanyaan semacam ini dalam pikiran ketika berada di lapangan atau mempelajari spesimen lama. Saat ini tampaknya tidak ada theropoda besar yang secara teratur menghancurkan tulang besar untuk dikonsumsi, tetapi akan luar biasa jika bukti bahwa mereka dapat ditemukan!
Untuk lebih lanjut tentang penelitian ini, lihat blog Dave Hone's Archosaur Musings.
