Pada bulan April 1947, Agatha Christie menulis surat kepada penerbitnya Billy Collins tentang sampul untuk novelnya yang akan datang, The Labors of Hercules. Sebuah ilustrasi tentang anjing Peking menghiasi jaket buku itu dan, secara sederhana, Christie tidak senang.
"Desain pembungkus untuk Hercules telah memberikan komentar dan saran paling kasar dan cabul dari keluarga saya, " canda Christie, menurut Danuta Kean dari Guardian. " Yang bisa aku katakan adalah - Coba lagi !!"
Catatan berapi-api ini, bersama dengan surat-surat lain dari korespondensi pribadi antara Christie dan Collins, akan ditampilkan mulai hari ini di festival penulisan kejahatan Theakston Old Peculier di Harrogate, Inggris. Pameran yang berjudul "Agatha Christie dan Collins: Gambar dan Dokumen Langka dari Karirnya dan Karir Penerbitannya, " akan berlangsung hingga Minggu sebagai bagian dari perayaan selama setahun yang menandai peringatan ke-200 HarperCollins, penerbit lama Christie. Surat-suratnya — yang pada gilirannya lucu, pedas, dan rentan — menawarkan pandangan sekilas yang belum pernah terlihat ke dalam proses kreatif dari penulis fiksi terlaris sepanjang masa. ("[O] hanya dinyatakan oleh Alkitab dan Shakespeare" catat HarperCollins.)
Christie mulai bekerja dengan Collins pada tahun 1926, setelah ia meyakinkannya untuk meninggalkan penerbit dari enam novel pertamanya dan menandatangani kontrak dengan William Collins Sons & Co. — yang sekarang dikenal sebagai HarperCollins. Dalam tahun pertama kemitraan mereka, Christie menerbitkan The Murder of Roger Ackroyd, cerita detektif yang berliku-liku yang menjadi pukulan pertamanya. Publik mengembangkan selera rakus untuk buku-bukunya, dan Christie menulis dua atau tiga novel per tahun "sebagai aturan, " menurut sebuah situs web yang ditujukan untuk penulis.
"Ini sangat mengejutkan, " Sarah Weinman, pakar fiksi kejahatan dan editor antologi Women Crime Writers: Eight Suspense Novels of the 1940s & 50s, memberi tahu Smithsonian.com. " Dia populer di zamannya sendiri - sedemikian rupa sehingga ungkapan 'Christie for Christmas' adalah bagaimana semua bukunya dipasarkan pada puncak ketenarannya."
Wieman menjelaskan buku-buku Christie semuanya diterbitkan tepat sekitar waktu Natal dan karenanya menjadi tradisi di kalangan penggemarnya untuk memberi dan menerima novel Agatha Christie baru untuk liburan.
Seiring waktu, Christie menjadi penulis Collins yang paling menguntungkan dan temannya. Korespondensi mereka biasanya cukup ceria; sebelum mengambil Collins untuk menangani orang Peking yang dibenci - yang akhirnya muncul di sampul The Labors of Hercules— Christie meminta penerbitnya untuk makan siang. "Sudah lama sekali sejak kita berkumpul, " tulisnya dalam surat tahun 1947.
Namun demikian, catatan yang dipajang di festival Theakston mengungkapkan bahwa Christie tidak menghindar dari perdebatan dengan Collins mengenai tanggal publikasi, desain sampul, dan materi pemasaran. Penulis terlibat erat dalam proses penerbitan dan bisa menggunakan pergantian frase ketika dia tidak puas.
Pada tahun 1967, misalnya, Christie mengungkapkan "kemarahannya" setelah diberi tahu bahwa tanpa sepengetahuannya, salah satu bukunya telah dirilis lebih awal. "Biasanya [tersedia] pada bulan November dan kemudian sangat berguna untuk mengirim ke teman pada waktu Natal - tetapi orang tidak dapat mengirimnya seperti itu sekarang?" Tulisnya, menurut Kean. "Aku pikir itu memperlakukan penulismu dengan memalukan."
Dalam surat yang lain, Christie menyatakan keberatannya terhadap sebuah publikasi publisitas - "Saya tidak suka uraian itu sama sekali" - dan yang lain lagi, ia mengkritik desain sampul buku. "Warna pinky lebih sentimental daripada membunuh!" Tulisnya, dan kemudian menambahkan: "Maaf kedengarannya pedas!"
Kean menganggap nada akrobat Christie sebagai "temperamen" yang menyala-nyala, tetapi Weinman mengambil pandangan berbeda tentang nada penulisnya.
"Jika Anda adalah penulis kriminal terlaris dan penulis komersial pada zaman Anda, " kata Weinman, "Saya pikir Anda memiliki lebih dari hak untuk menentukan, sampai taraf tertentu, apa persyaratan Anda."
Akan tetapi, melalui korespondensi mereka, jelaslah bahwa Christie dan Collins menikmati persahabatan yang akrab. Pada tahun 1966, Christie menulis surat dengan tulisan tangan kepada Collins, berterima kasih padanya untuk pesta yang dia berikan pada penerbitan buku oleh suami keduanya, Max Mallowan. "Seperti yang kau tahu, aku biasanya bukan wanita pesta, " tulisnya. "Tapi itu benar-benar merasakan semua teman bersama."
Menurut Weinman, dinamika antara Christie dan Collins — dengan keintiman dan ketegangannya — cukup khas. "Penulis dan editor memiliki hubungan yang rumit, " katanya. "Menulis adalah upaya yang sangat pribadi dan emosional, tetapi uang dan pemasaran terlibat."
Melalui semua itu, Christie tetap bersyukur atas kontribusi Collins dalam pekerjaannya. Sebagaimana dicatat oleh situs web Agatha Christie, penulis mendedikasikan novelnya 1958 Ordeal oleh Innocence untuk penerbit lamanya. "Kepada Billy Collins, " tulisan itu berbunyi, "dengan kasih sayang dan rasa terima kasih."
