Bagi seorang pria yang mengaku menghabiskan 17 tahun di China sebagai orang kepercayaan Kublai Khan, Marco Polo meninggalkan jejak kertas yang sangat minim. Tidak ada sumber-sumber Asia yang menyebut-nyebut Italia footloose. Satu-satunya catatan pengembaraan abad ke-13 di Timur Jauh adalah udara panas dari Travels -nya sendiri, yang sebenarnya adalah "seperti yang diperintahkan" ditulis oleh seorang penulis roman. Tetapi satu set 14 perkamen, yang sekarang dikumpulkan dan dipelajari secara mendalam untuk pertama kalinya, memberi kami banyak cerita baru tentang perjalanan Polo dan sesuatu yang sangat hilang dari kisahnya sendiri: peta.
Jika asli, peta akan menunjukkan bahwa Polo mencatat bentuk pantai Alaska — dan selat yang memisahkannya dari Asia — empat abad sebelum Vitus Bering, penjelajah Denmark lama menganggap orang Eropa pertama yang melakukannya. Mungkin lebih penting, mereka menyarankan Polo menyadari Dunia Baru dua abad sebelum Columbus.
"Itu berarti bahwa orang Italia mendapat pengetahuan tentang pantai barat Amerika Utara atau dia mendengarnya dari orang Arab atau Cina, " kata Benjamin B. Olshin, seorang sejarawan kartografi yang bukunya, The Mysteries of the Marco Polo Maps, keluar pada bulan November dari University of Chicago Press. "Tidak ada yang cocok dengan itu, jika itu benar."
Tetapi seperti yang pertama kali diakui oleh Olshin, keaslian dari sepuluh peta dan empat teks itu hampir tidak dapat diselesaikan. Tinta itu masih belum teruji, dan sebuah studi radiokarbon tentang perkamen dari satu peta kunci — satu-satunya yang menjadi sasaran analisis semacam itu — bertanggal vellum kulit domba hingga abad ke-15 atau ke-16, sebuah tanda peta yang paling baik berupa salinan. Pertengkaran lain adalah bahwa Polo sendiri tidak menulis apa pun tentang peta pribadi atau tanah di luar Asia, meskipun dia pernah sesumbar: "Saya tidak memberi tahu setengah dari apa yang saya lihat."
Perkamen-perkamen itu datang ke Amerika dengan batang-batang pengukus dari seorang imigran Italia misterius bernama Marcian Rossi. Rossi mendarat di Amerika Serikat sebagai remaja pada tahun 1887 dan kemudian mengatakan kepada seorang sejarawan bahwa dokumen-dokumen itu diturunkan melalui leluhur leluhur dari seorang laksamana yang dipercayakan Polo kepada mereka. Rossi yang berkumis dan anggun ini adalah ayah dari enam anak yang bekerja sebagai penjahit di San Jose, California. Dia juga seorang raconteur yang menarik dan suka mengisap cerutu, yang meskipun hanya bersekolah kecil menulis film thriller fiksi ilmiah, A Trip to Mars .
Mungkinkah Rossi telah menyulap fantasi Polo juga? “Dia jelas cukup berkarakter, ” kata cicitnya, Jeffrey Pendergraft, seorang eksekutif energi Houston yang merupakan penjaga surat-surat keluarga. Namun, baik Pendergraft maupun pakar kartografi tidak mencurigai Rossi memalsukan peta. “Jumlah pengetahuan yang luar biasa di dalamnya tentang berbagai macam subjek — saya akan sangat skeptis terhadap kakek buyut saya, ” kata Pendergraft.
Ketika Rossi menyumbangkan "Peta dengan Kapal" yang paling kecil ke Perpustakaan Kongres pada 1930-an, bahkan FBI pun bingung. Analisis agensi, yang diminta oleh perpustakaan dan ditandatangani oleh J. Edgar Hoover, tidak menjawab pertanyaan tentang keaslian.
Salah satu alasan mengapa perkamen tersebut merana sejak saat itu adalah keunikannya. Mereka bercerita tentang orang-orang dan tempat-tempat yang absen tidak hanya dari narasi Polo tetapi dari sejarah yang diketahui. Dan mereka canggung untuk gaya peta yang dikenal pada zaman itu — grafik berlayar Portolan, kisi-kisi dan proyeksi Ptolemy, dan skema abad pertengahan yang dikenal sebagai mappae mundi .
Perkamen itu berisi prasasti, beberapa samar, dalam bahasa Italia, Latin, Arab dan Cina. Olshin, seorang profesor di Universitas Seni di Philadelphia, yang menghabiskan lebih dari 13 tahun meneliti dan menulis buku barunya, adalah sarjana pertama yang menerjemahkan dan menerjemahkan peta sepenuhnya dan melacak nenek moyang Rossi, dengan beberapa keberhasilan, kembali ke Polo. Venesia. Salah satu penemuan Olshin yang paling menggiurkan adalah singgungan untuk "Fusang, " nama Cina abad kelima yang tidak dikenal untuk "tanah di seberang lautan" yang menurut beberapa pakar adalah Amerika.
Sejarah mengatakan sedikit tentang tiga putri Polo. (Dia tidak memiliki anak laki-laki.) Tetapi Fantina, Bellela, dan Moreta bintang di sini, menandatangani nama mereka ke beberapa perkamen dan mengklaim telah mengambil mereka dari "surat, " ayah mereka, tampaknya setelah kematiannya. Bellela menulis tentang pertemuan yang tak terhitung sebelumnya dengan seorang navigator Suriah, sekelompok wanita tombak dalam kulit ermine dan orang-orang di semenanjung "dua kali lebih jauh dari China" yang mengenakan kulit anjing laut, hidup dari ikan dan membuat rumah mereka "di bawah bumi."
Travels menjadikan Polo seorang selebritas instan setelah kembali ke Venesia, baik karena deskripsinya tentang negeri-negeri yang jauh maupun yang dicurigai oleh bangsanya adalah rekayasa liar. Putrinya mungkin telah terjun kembali ke catatan ayah mereka dengan harapan mengamankan reputasinya, menduga Stanley Chojnacki, seorang ahli University of North Carolina tentang hubungan gender di Venesia abad ke-14, dan "untuk mengklaim dengan alasan membelanya sejumlah rasa hormat dan status dan kepentingan diri mereka sendiri. "
