Bangkai kapal tua cukup keren, jadi tidak heran mengapa penyelam suka mengunjungi dan memotret ratusan kapal yang tenggelam di "Makam Atlantik" yang tersebar di sepanjang pantai North Carolina. Mereka juga suka memotret satwa liar setempat, terutama hiu macan pasir yang juga nongkrong di sana. Namun di tengah kekacauan ribuan foto yang diambil selama bertahun-tahun datanglah gambaran yang lebih jelas tentang hiu, dan pemahaman baru tentang spesies: hiu betina memiliki bangkai kapal favorit mereka kembali ke tahun demi tahun, sebuah temuan yang dapat membantu dalam konservasi hiu .
Menurut penelitian baru di jurnal Ecology, pada 2016 dan 2017, seorang warga-ilmuwan dan fotografer bawah air profesional bernama Tanya Houppermans mengambil dua gambar seekor hiu macan betina betina berenang di sekitar bangkai kapal Aeolus. Dia mengunggah foto-foto itu, yang diambil terpisah sepuluh bulan, ke sebuah proyek konservasi hiu macan pasir online yang disebut Spot A Shark USA. Hal ini mendorong para peneliti untuk melihat kembali ke dalam koleksi gambar. Dengan menggunakan pola unik bintik-bintik coklat dari setiap hiu untuk identifikasi, mereka menemukan gambar enam hiu betina yang kembali ke bangkai kapal yang sama antara jarak 1 dan 72 bulan. Ini "kesetiaan situs" menunjukkan bahwa bangkai kapal mungkin menjadi area penting bagi pemangsa jinak, yang dapat mencapai panjang 10, 5 kaki.
"Temuan kami menunjukkan bahwa kapal karam berpotensi menjadi habitat kritis bagi hiu macan pasir, " kata pemimpin penulis Avery Paxton dari Universitas Duke kepada George Dvorsky di Earther. "Kami tidak tahu alasan pasti mengapa harimau betina pasir kembali ke kapal karam yang sama dari waktu ke waktu, tetapi tim multi-institusional kami sedang melakukan penelitian tambahan untuk diharapkan memecahkan teka-teki ini."
Temuan ini juga dapat membantu para peneliti menghasilkan perkiraan yang lebih baik tentang populasi spesies, yang juga dikenal sebagai hiu perawat abu-abu. Menurut sebuah siaran pers, tekanan penangkapan ikan pada 1980-an dan 1990-an mengurangi jumlahnya sekitar 75 persen sebelum spesies mendapatkan perlindungan hukum dari praktik-praktik seperti pemburuan hiu di perairan AS. Beberapa dekade kemudian, hiu, yang bereproduksi perlahan, masih terdaftar sebagai rentan dalam daftar spesies internasional yang terancam punah.
Mencari tahu apakah spesies ini pulih sulit. Dalam makalah, para peneliti menulis bahwa karena beberapa spesies hiu berkeliaran di wilayah yang luas yang sering melintasi berbagai yurisdiksi, sulit untuk menghitung dan melindunginya. Namun, beberapa hiu, termasuk hiu putih dan hiu harimau yang besar, menunjukkan tanda-tanda kesetiaan di lokasi, yang berarti mereka terkadang kembali ke daerah tertentu. Itu memungkinkan para peneliti untuk mengawasi hiu yang kembali untuk mengetahui bagaimana nasib mereka dan memberi mereka kandidat yang baik untuk kawasan konservasi habitat.
Mengetahui bahwa hiu macan pasir kembali ke kapal-kapal tertentu berarti para pelestari lingkungan dapat mencoba menangani jumlah mereka dan menetapkan habitat kritis di antara bangkai kapal. Galleon Spanyol, kapal uap Perang Saudara, dan kapal dagang dari semua vintage digantung di sepanjang 300 mil di pantai North Carolina, dengan lebih dari 1.000 di perairan Outer Banks saja. Geografi daerah itu, termasuk pasir yang bergeser, arus laut yang menyatu, dan kurangnya pelabuhan alami, semuanya berkontribusi pada penciptaan "kuburan." Gambar-gambar itu juga membantu para peneliti memahami bangkai kapal spesifik apa, seperti Aeolus, kapal perbaikan kabel Angkatan Laut dari tahun 1940-an yang tenggelam pada tahun 1988 untuk menciptakan terumbu buatan, hiu lebih suka.
“Memiliki bukti fotografi bahwa bangkai kapal ini membentuk habitat penting yang dihuni oleh hiu dari waktu ke waktu memberi kami titik fokus untuk penelitian yang sedang berlangsung sehingga kami dapat lebih memahami bagaimana spesies ini hidup, ” kata Paxton dalam rilisnya.
Masih banyak pertanyaan tentang hiu. Misalnya, foto-foto itu tidak menunjukkan hiu jantan mana pun kembali, jadi tidak diketahui apakah mereka juga menunjukkan kesetiaan situs terhadap bangkai kapal. Dan kemudian ada pertanyaan tentang apa yang sebenarnya dilakukan harimau pasir di sekitar kapal yang tenggelam. Hap Fatzinger, direktur North Carolina Aquarium, yang mengelola situs Find a Shark dan rekan penulis studi ini, mengatakan kepada Jonathan Carey di Atlas Obscura bahwa kapal itu memberikan banyak manfaat bagi hiu. "Penelitian lebih lanjut akan menentukan dengan lebih baik seberapa berharganya bangkai kapal ini, " katanya. “Kami merasa mereka menyediakan habitat kritis bagi spesies ini untuk beristirahat dari migrasi musiman yang panjang, memberikan kesempatan untuk musim dingin, dan juga menciptakan oasis untuk kawin dan reproduksi.”
Mudah-mudahan, tim akan belajar lebih banyak tentang pecinta kapal bergigi segera. Fatzinger memberi tahu Dvorsky akuariumnya meluncurkan kampanye kesadaran publik untuk mendapatkan lebih banyak penyelam di bangkai kapal untuk memotret hiu dan membuat mereka bersemangat melindungi spesies.
