Pada tahun 1998, ketika asisten profesor Virginia Tech, Sterling Nesbitt berusia 16 tahun, ia pergi ke Cekungan Zuni di New Mexico untuk mengambil bagian dalam penggalian yang dipimpin oleh ahli paleontologi Doug Wolfe. Seperti keberuntungan, Nesbitt menemukan fosil dinosaurus kecil — meskipun para ahli tidak dapat mengidentifikasi spesies yang telah meninggalkan sisa-sisa. Tetapi sekarang, mengingat penemuan tambahan yang telah dibuat selama bertahun-tahun, Nesbitt dan rekan-rekannya telah mampu mengidentifikasi fosil 92 juta tahun itu sebagai kerabat relatif awal Tyrannosaurus rex .
Menulis di jurnal Nature Ecology & Evolution, para peneliti mencatat bahwa "multi-ton, tulang-rontok" T. rex yang telah menjadi ikon gemuruh budaya populer yang berkembang di Late Cretaceous, antara 66 juta dan 80 juta tahun yang lalu. Penemuan kerabat jauh T. rex baru-baru ini mengungkapkan bahwa keluarga tyrannosaur lama terdiri dari karnivora kecil — seperti Dilong paradoxus, yang pertama kali ditemukan di Cina pada 2004. Namun pada 1990-an, ketika Nesbitt menggali fosilnya, keluarga T. rex asal-usul yang kurang mengesankan tidak diketahui atau diakui secara luas.
Bahkan hari ini, sejarah evolusi T. rex tidak dipahami dengan baik, terutama karena permukaan laut yang ekstrem naik selama fosil Kapur Akhir yang hancur yang terbentuk pada era sebelumnya, seperti yang dijelaskan Eric Betz dari Discover . Fosil yang baru dideskripsikan mengisi beberapa celah itu.
Deskripsi peneliti tentang dinosaurus didasarkan pada dua spesimen remaja: yang ditemukan oleh Nesbitt pada tahun 1998, dan tengkorak sebagian ditemukan pada tahun 1997. Dijuluki Suskityrannus hazelae — di bagian setelah “Suski, ” kata suku asli Amerika Zuni untuk “coyote” — Dinosaurus itu berdiri setinggi tiga kaki di pinggul dan panjangnya sekitar sembilan kaki. Suskityrannus mungkin memiliki berat antara 45 dan 95 pound. Itu tidak sekecil tyrannosaurus tertua, tapi itu jauh lebih kecil dari T. rex, yang bisa mencapai berat sembilan ton dan membual tengkorak yang kira-kira sama panjangnya dengan seluruh tubuh Suskityrannus .
Dinosaurus baru tampaknya mewakili fase perantara dalam evolusi tyrannosaurus, menurut penulis penelitian. Suskityrannus memiliki beberapa ciri yang terlihat dalam kerabatnya yang belakangan — seperti "kaki arctometatarsalian, " yang berarti bahwa "tiga tulang panjang yang membentuk telapak kaki dicubit bersama-sama, dengan tulang tengah yang sangat kurus, " kandidat PhD Universitas Brown Armita Manafzadeh, yang tidak terlibat dalam penelitian baru, mengatakan kepada George Dvorsky dari Gizmodo. Kaki arctometatarsalian telah dikaitkan dengan peningkatan kemampuan berlari, dan Suskityrannus adalah tyrannosaur yang paling awal diketahui memilikinya.
Berbicara kepada Dvorsky, Nesbitt mencatat bahwa Suskityrannus bukanlah leluhur langsung dari T. rex; itu mewakili lebih dari "cabang samping." Namun, katanya, dinosaurus "memberi kita sekilas ke dalam evolusi tyrannosaurus tepat sebelum mereka mengambil alih planet ini."
