Eugene Debs telah memimpin pemogokan bersejarah dan mencalonkan diri sebagai presiden empat kali dengan tiket Partai Sosialis, tetapi orator terkenal itu tidak pernah memberikan pidato yang begitu berisiko atau sepenting yang disampaikannya di taman Canton, Ohio, pada 16 Juni 1918.
Ketika 1.200 orang menyaksikan, Debs melangkah ke depan panggung kayu. Hampir botak, ia mengenakan jaket wol dan kancing rompi meskipun musim panas lebih terik. Agen-agen Departemen Kehakiman menyaring para hadirin, meminta untuk melihat kartu konsep pria. Ketika Debs berbicara, seorang stenografer yang disewa oleh jaksa federal membuat catatan panik tentang garis-garis yang menurutnya sangat subversif. Keringat menetes ke wajah Debs, dan lengannya meraih pagar penyangga menuju kerumunan.
"Kelas pekerja belum pernah memiliki suara dalam menyatakan perang, " kata Debs. "Jika perang itu benar, biarlah dinyatakan oleh orang-orang - Anda, yang kehilangan nyawa Anda."
Itu adalah kata-kata berbahaya pada Juni 1918. Perang Dunia I mendekati klimaksnya, dengan tentara Amerika bertempur dalam pertempuran besar pertama mereka, menentang upaya habis-habisan Jerman menuju Paris. Pemerintah AS, yang dipersenjatai dengan undang-undang baru yang represif, telah memenjarakan pengunjuk rasa anti-perang di seluruh negeri. Dan Debs, berusia 62 tahun dan pulih dari sakit, telah muncul dari pengasingan untuk bergabung kembali dengan perang melawan perang.
“Hutang bangun melolong saat perang; US May Get him, ”tajuk utama Chicago Tribune diumumkan pada hari berikutnya. "Hutang Mengundang Penangkapan, " kata Washington Post . Debs segera akan di penjara untuk pidatonya hari itu. Pengadilan dan penahanannya akan memikat negara yang tegang dan konflik itu. Setelah perang, orang Amerika berdebat apakah dia pengkhianat atau martir untuk kebebasan berekspresi. Pidato Kanton Debs, disampaikan 100 tahun lalu minggu ini, menjadi contoh paling terkenal di era itu tentang bagaimana perbedaan pendapat bisa menjadi korban perang.
Perjalanan Debs ke tahap itu di Kanton dimulai pada tahun 1870, ketika ia meninggalkan kampung halamannya di Terre Haute, Indiana, pada usia 14 tahun untuk bekerja di pabrik kereta api. "Dari masa kanak-kanak saya, saya dibuat untuk merasakan kesalahan persalinan, " tulisnya di New York Kamerad pada tahun 1904: bahaya, ketidakpastian pekerjaan, dan sedikit upah yang umum bagi pekerja pria. Setelah bertahun-tahun dalam gerakan buruh, ia menjadi presiden American Railway Union pada tahun 1893.
Dihukum penjara karena membantu memimpin pemogokan kereta api Pullman 1894, ia menghabiskan enam bulan di balik jeruji besi untuk mendidik dirinya sendiri dengan karya-karya Karl Marx, antara lain. Dia menyatakan dirinya seorang sosialis pada tahun 1897, membantu mendirikan Partai Sosialis Amerika pada tahun 1901, dan mencalonkan diri sebagai presiden AS dengan tiket Sosialis dalam empat pemilihan langsung, mulai tahun 1900.
Sebagai pembicara yang inspiratif, ia menarik ribuan pendukung yang bersemangat untuk melakukan demonstrasi di kota-kota besar, sementara mengilhami pengaduan yang sama kerasnya oleh politisi dan surat kabar arus utama. Theodore Roosevelt menyebut Debs sebagai salah satu "warga negara yang paling tidak diinginkan" di negara itu dan menuduhnya mengobarkan "pertumpahan darah, anarki, dan kerusuhan." Argumen Debs bahwa pekerja harus memiliki produk-produk hasil kerja mereka terlalu radikal bagi kebanyakan orang Amerika. Namun Debs menyajikan sosialisme dengan cara yang menarik bagi nilai-nilai budaya dan agama Amerika. Dia mengejutkan sistem politik dengan memenangkan 900.000 suara, atau 6 persen suara, dalam pemilihan presiden 1912, lebih dari Ralph Nader di 200 atau Gary Johnson dan Jill Stein pada 2016. Debs memiliki "pemahaman intuitif yang mendalam tentang rakyat Amerika, "Tulis sejarawan Arthur Schlesinger Jr." Pria dan wanita mencintai Debs bahkan ketika mereka membenci doktrinnya. "
Ketika Perang Dunia I pecah di Eropa pada bulan Agustus 1914, Debs bergabung dengan gerakan untuk menjaga netralitas Amerika. Di awal perang, sebagian besar bangsa, dari isolasionis konservatif di Midwest ke liberal di Timur, ingin tetap keluar dari perang Eropa. Meskipun banyak orang Amerika setuju dengan Debs tentang manfaatnya, lebih sedikit yang sejalan dengan kritik sosialisnya untuk memasuki perang. Itu adalah pertempuran antara kelas penguasa negara-negara yang bertikai, katanya - dan pada kenyataannya, kritik ekonomi perang, yang mencatat bahwa AS mendapat untung dari perdagangan dengan Inggris dan pinjaman masa perang kepada kekuatan Sekutu, tetap ada di antara para sejarawan dewasa ini. "Saya tahu tidak ada alasan mengapa para pekerja harus berjuang untuk apa yang dimiliki oleh para kapitalis, " tulis Debs kepada novelis Upton Sinclair, "atau saling membantai satu sama lain untuk negara-negara yang merupakan tuan mereka."
Pada bulan Maret 1917, ketika berita tentang Zimmermann Telegram mendorong AS ke arah perang, Debs melakukan perjalanan ke Timur Laut, dengan alasan perdamaian bagi ribuan orang. "Saya tidak akan pernah berperang untuk pemerintahan kapitalis, " kata Debs. "Saya tidak akan pernah berperang untuk pemerintahan kapitalis, " kata Debs. Deklarasi perang melawan Jerman pada bulan April tidak menghalangi dia. "Hutang tidak percaya bahwa pemerintah benar-benar mewakili rakyat, " kata Nancy Unger, seorang sejarawan di Universitas Santa Clara dan penulis beberapa buku tentang Amerika tahun 1910-an. "Itu dikendalikan oleh uang dan masalah kekuasaan."
Sementara itu, pemerintahan Demokrat Presiden Woodrow Wilson meluncurkan upaya propaganda yang intens untuk meningkatkan dukungan untuk perang, bersama dengan salah satu kampanye paling agresif penindasan politik dalam sejarah AS. Diberdayakan oleh Undang-Undang Spionase, disahkan oleh Kongres pada bulan Juni 1917, pemerintah memblokir pengiriman surat kabar anti-perang dan menangkap 2.000 pengunjuk rasa dengan tuduhan menginspirasi perlawanan terhadap perekrutan militer. Negara-negara mengeluarkan undang-undang penghasutan dan menangkap para pembangkang. American Defense Society, kelompok main hakim sendiri sayap kanan, menarik pembicara anti-perang dari kotak-kotak sabun di New York City. American Protective League, kelompok nasional yang terdiri dari 250.000 sukarelawan yang bertindak atas restu dari Jaksa Agung AS Thomas Gregory, menggeledah rumah dan surat tetangga mereka dan melaporkan mereka yang dianggap tidak loyal.
Eugene Debs meninggalkan Gedung Putih (Perpustakaan Kongres) "Wilson menuliskannya dalam gaya Progresif: perang untuk membuat dunia aman bagi demokrasi, " kata Unger. “Jika Anda menentang hal itu, Anda tidak Amerika, Anda egois, Anda salah. Pernyataan yang sama yang telah dibuat Eugene Debs seumur hidupnya sekarang tidak hanya di sebelah kiri spektrum politik. Dia sekarang dianggap sebagai penyabot yang berbahaya, tidak Amerika, ”
Debs memprotes sensor di kolom opini di koran sosialis seperti Revolusi Sosial, tetapi ketika perang berlanjut, pemerintah menutup banyak surat kabar yang mencetak tulisannya. Penyakit memperlambat Debs selama beberapa bulan setelah perang diumumkan; dia kebanyakan tinggal di rumah di Terre Haute, beristirahat di bawah perintah dokter, sakit punggung, masalah pencernaan, dan jantung lemah. Tetapi pada bulan Desember, temannya Kate O'Hare, sosialis wanita paling terkemuka di negara itu, dihukum berdasarkan Undang-Undang Spionase untuk pidato anti-perang Juli 1917 dan dijatuhi hukuman lima tahun penjara. "Aku akan merasa bersalah pada umumnya, " tulis Debs dalam solidaritas. Pada Mei 1918, Kongres meloloskan Undang-Undang Sedisi, yang semakin memperketat pembatasan perbedaan pendapat.
Marah, Debs berangkat pada bulan Juni pada tur berbicara baru di Midwest. Dia tahu dia sedang mencari penuntutan, dan mungkin bahkan menyambutnya. "Aku akan mengambil sekitar dua lompatan dan mereka akan memaku, tapi tidak apa-apa, " katanya kepada seorang teman. Dia menimbun Illinois dan Indiana, berbicara menentang perang tanpa insiden, sebelum dia menuju ke Ohio untuk konvensi Sosialis negara bagian di Canton.
Sebelum berbicara di piknik konvensi, Debs mengunjungi Stark County Workhouse di dekatnya, tempat tiga pemimpin Sosialis Ohio menjalani hukuman satu tahun karena menentang rancangan tersebut.
“Tiga dari kawan kami yang paling setia membayar penalti atas pengabdian mereka pada perjuangan kelas pekerja, ” kata Debs kepada orang banyak. "Mereka telah menyadari, " tambahnya, "bahwa sangat berbahaya untuk menggunakan hak konstitusional kebebasan berpendapat di sebuah negara yang berjuang untuk membuat demokrasi aman di dunia."
Selama dua jam di panggung di Canton, Debs membela aktivis anti-perang yang dipenjara dari tuduhan ketidaksetiaan. Dia memuji Bolshevik Rusia, mengklaim mereka telah mendirikan "demokrasi nyata pertama" ketika mereka mengambil alih kekuasaan dalam Revolusi Rusia delapan bulan sebelumnya. Menolak Mahkamah Agung AS karena menjatuhkan hukum terhadap pekerja anak, ia menyatakan bahwa sosialisme akan menang atas kapitalisme. "Jangan khawatir tentang tuduhan pengkhianatan kepada tuanmu, " kata Debs. "Jujurlah pada dirimu sendiri dan kamu tidak bisa menjadi pengkhianat untuk tujuan baik apa pun di dunia."
Dua minggu kemudian, Debs berjalan ke piknik Sosialis di Cleveland ketika marsekal AS menangkapnya. Dia didakwa dengan sepuluh tuduhan melanggar tindakan Spionase dan Sedisi selama pidatonya di Kanton.
Pada persidangan Debs di Cleveland pada bulan September 1918, jaksa berpendapat bahwa pidato Debs "dihitung untuk mendorong pembangkangan" dan "menyebarkan penghalang terhadap rancangan." Pengacara Debs mengakui fakta-fakta dari kasus ini, dan Debs berbicara atas namanya sendiri. .
"Saya dituduh menghambat perang, " kata Debs kepada juri. "Aku mengakuinya. Saya benci perang. Saya akan menentang perang jika saya berdiri sendiri. ”Dia membela sosialisme sebagai gerakan moral, seperti penghapusan perbudakan dekade sebelumnya. "Saya percaya pada kebebasan berbicara, dalam perang dan juga dalam perdamaian, " kata Debs. "Jika Hukum Spionase berdiri, maka Konstitusi Amerika Serikat sudah mati."
Juri memutuskan bahwa Debs bersalah atas tiga dakwaan, dan hakim menjatuhkan hukuman sepuluh tahun penjara. Editorial surat kabar di seluruh negeri menyambut keyakinannya. "Kegiatannya menentang persiapan perang berbahaya, " kata Washington Post . "Keyakinannya ... melayani pemberitahuan untuk semua ketidaksetiaan dan hasutan itu, meskipun menyamar dengan kebebasan berbicara, tidak akan ditoleransi."
Kasus Debs pergi ke Mahkamah Agung AS, yang memutuskan pada tahun 1919 yang menyatakan simpati kepada orang-orang yang menolak rancangan tersebut membuat Debs sendiri bersalah atas pelanggaran yang sama. Debs melapor ke penjara di Moundsville, Virginia Barat, pada bulan April 1919. "Saya memasuki pintu penjara seorang revolusioner yang menyala-nyala, " ia mengirim telegram kepada para pendukungnya, "kepalaku tegak, rohku liar dan jiwaku tak terkalahkan."
Tahanan politik paling terkenal di negara itu, Debs menghabiskan dua setengah tahun di penjara federal di Georgia. Setelah perang, ia menjadi simbol dari sebuah gerakan yang berkembang yang mendorong amnesti bagi para radikal yang dipenjara. Dalam surat kabar dan percakapan sehari-hari, orang Amerika berdebat apakah akan membebaskan Debs. "Bagi sebagian besar orang Amerika, Debs mewujudkan seluruh kontroversi, " tulis Ernest Freeberg dalam bukunya pada 2008 tentang kasus Debs, Tahanan Demokrasi . "Dia adalah satu-satunya tahanan yang memiliki wajah dan suara, orang yang memprovokasi warga untuk membela atau menentang penuntutan pemerintah mereka atas para pembangkang perang."
Pada 1920, Partai Sosialis mencalonkan Debs untuk pemilihan presiden yang kelima. Berkampanye dari penjara, Debs mengeluarkan pernyataan kampanye mingguan ke layanan United Press wire. Alih-alih memperdebatkan kandidat dari Partai Republik Warren G. Harding atau calon Demokrat James Cox, Debs mencela Wilson yang lumpuh itu sebagai "alat Wall Street" dan "seorang profesor perguruan tinggi yang tidak cocok untuk menjadi presiden karena dia tidak tahu bagaimana caranya." kehidupan rakyat. "
Sebagai Terpidana No. 9653, Utang menarik 3, 5 persen suara untuk presiden. "Ribuan demi ribuan telah memberikan suara mereka kepada tahanan untuk memprotes pelanggaran kebebasan sipil, " tulis Ray Ginger di The Bending Cross, biografi klasik Debs tahun 1947-nya.
Pemerintahan Wilson, yang tidak tergerak, menolak rekomendasi untuk mengubah hukuman Debs pada Februari 1921. “Sementara bunga pemuda Amerika mencurahkan darahnya untuk membenarkan penyebab peradaban, lelaki ini, Debs, berdiri di belakang garis, mengecam, menyerang, dan mencela mereka, "Wilson mengeluh kepada sekretarisnya. "Pria ini adalah pengkhianat di negaranya."
Harding, yang menggantikan Wilson pada Maret 1921, lebih menerima kampanye amnesti. Membebaskan Debs dan tahanan radikal lainnya sesuai dengan janji kampanyenya tentang "kembali ke keadaan normal" setelah perang.
"Bagi Wilson, itu benar-benar seperti perang suci, " kata Unger. “Saya pikir dia benar-benar percaya
bisa jadi perang untuk mengakhiri semua perang. Saya pikir dia tidak akan pernah bisa memaafkan Debs. "Susah payah, katanya, " tentu saja tidak memiliki emosi dan investasi moral yang sama dalam perang itu. Saya hanya tidak berpikir untuknya Debs adalah ancaman. "
Pada Desember 1921, Harding mengubah hukuman Debs, menetapkan pembebasannya untuk Hari Natal, dan mengundang Debs ke Gedung Putih. "Saya telah mendengar begitu banyak tentang Anda, Tuan Debs, sehingga saya sekarang sangat senang bertemu dengan Anda secara pribadi, " Harding menyapanya pada 26 Desember. Meninggalkan pertemuan, Debs menyebut Harding "seorang pria yang baik hati" dengan "dorongan manusiawi", "Tetapi menyatakan bahwa dia telah memberi tahu presiden bahwa dia akan melanjutkan perjuangan untuk" prinsip, keyakinan, dan cita-citanya. "Dia naik kereta ke rumah ke Terre Haute dan istrinya, Kate, keesokan harinya.
Debs meninggal pada tahun 1926 pada usia 70. Pidato Kantonnya tetap klasik dari perbedaan pendapat Amerika - aktor Mark Ruffalo memberikan bacaan dramatis pada tahun 2007. Dia tetap menjadi pahlawan bagi sosialis Amerika - termasuk Senator Bernie Sanders, yang mengarahkan film dokumenter 1979 tentang Debs dan membaca kutipannya dengan aksen khas Brooklyn-nya. "Kelas master selalu menyatakan perang, " kata Sanders dalam kutipan dua menit dari pidato Kanton Debs. "Kelas pelajaran selalu berperang."
