Pelukis potret Inggris abad ke-18 yang terkenal, Thomas Gainsborough, memulai kariernya lebih awal. Pada usia 13 tahun, dia meninggalkan Sudbury, Suffolk, untuk mempelajari kerajinan pilihannya di London. Menurut laporan baru oleh Martin Bailey dari Koran Seni, pengalaman formatif ini dimungkinkan oleh tragedi mengerikan yang menimpa keluarga seniman: pembunuhan sepupu dan paman Gainsborough, yang meninggalkan keponakannya sejumlah uang yang membantu membiayai studi artis muda.
Bukti pembunuhan pertama kali ditemukan oleh Mark Bills, direktur Gainsborough's House, sebuah museum yang berbasis di rumah Sudbury tempat seniman itu hidup sebagai seorang anak. Saat melakukan penelitian untuk pameran yang akan datang pada tahun-tahun awal seniman, Bills menemukan laporan 1738 di London Gazette, yang merujuk "dua surat anonim" yang berisi ancaman yang dikirim ke paman dan sepupu Gainsborough, yang juga sama-sama bernama Thomas. Laporan itu telah diserahkan oleh ayah artis, yang menawarkan £ 30 untuk informasi yang berkaitan dengan pesan-pesan tak menyenangkan.
Koran Seni kemudian dapat melacak teks surat-surat itu, yang telah direproduksi dalam edisi 1738 dari Daily Gazetteer, sebuah surat kabar Inggris. Surat-surat itu mengklaim bahwa penerimanya telah menyebabkan kehancuran finansial seorang pria bernama Richard Brock; seperti yang dilaporkan Mark Brown dari Guardian, paman dan sepupu Gainsborough adalah pebisnis makmur yang selama ini berhutang kepada John Barnard, seorang pedagang tekstil yang berbasis di Sudbury. Brock, jelas, telah menjadi fokus dari upaya mereka, dan surat pertama, yang dikirim pada bulan Maret 1738, memperingatkan mereka untuk berhenti menyelidiki keuangannya.
"Kami akan turun dan meledakkanmu dengan bubuk mesiu, terkutuk, " pesan itu berbunyi, menurut Bailey. Baris lain diarahkan secara khusus pada sepupu itu: "Kami akan menembaknya atau menggantungnya di tiang gantungan, sialan ... bajingan nakal, " bunyinya.
Enam bulan kemudian, paman dan sepupu itu menerima surat ancaman kedua. Kali ini, penulis mengklaim bahwa selusin penyerang telah membuntuti korban yang dituju; mereka sebenarnya telah melihat sepupu itu "di jalan" tetapi memutuskan untuk tidak membunuhnya karena dia bersama istrinya. Penulis surat menuntut agar keluarga Gainsborough membatalkan klaim mereka terhadap Brock dalam waktu seminggu.
Tapi Gainsborough tampaknya tidak tunduk pada tuntutan. Catatan menunjukkan bahwa lima hari setelah ultimatum berakhir, sepupu itu dimakamkan. Enam bulan kemudian, pamannya meninggal di sebuah pub di London. Penyebab kematian mereka tidak ditentukan, tetapi Bills mengatakan bahwa "bukti tidak langsung" menunjukkan bahwa penulis surat itu tidak membuat ancaman kosong.
Tentu saja, buktinya hanya itu — tidak langsung. Dan pertanyaan lain tetap tentang pembunuhan yang diakui paman dan sepupu Gainsborough. Identitas pembunuh atau pembunuh, misalnya, tidak diketahui, dan tidak jelas apakah ada orang yang ditangkap sehubungan dengan kematian.
Tampaknya, bagaimanapun, bahwa Gainsborough prihatin dengan ancaman yang dibuat terhadap mereka. Paman dan sepupunya menulis surat wasiat di bulan-bulan setelah menerima surat pertama — dan menurut Brown of the Guardian, penatua Thomas Gainsborough meninggalkan £ 40 kepada keponakannya, seorang seniman muda yang menjanjikan yang berusia 11 ketika kematian yang mencurigakan terjadi.
Tanpa uang itu, Bills mengatakan dalam sebuah pernyataan, "tidak mungkin bahwa Gainsborough akan mampu untuk berlatih sebagai seniman atau memang bepergian ke London." Ayah Gainsborough sendiri bangkrut beberapa tahun sebelumnya.
Setelah di London, Gainsborough berlatih dengan Hubert-François Gravelot, seorang pelukis dan pengukir Prancis yang terkenal. "Dari dia Gainsborough belajar sesuatu tentang idiom Prancis Rococo, " tulis Encyclopaedia Britannica, "yang memiliki pengaruh besar pada pengembangan gayanya."
Dalam tahun-tahun terakhirnya, Gainsborough menjadi salah satu pelukis potret paling dicari di Inggris; George dilaporkan III disukai dia atas Joshua Reynolds, pelukis pengadilan resmi. Komisi potret adalah bisnis yang menguntungkan bagi Gainsborough, tetapi ia secara pribadi lebih suka melukiskan gambaran pedesaan pedesaan Inggris. Karyanya membantu membentuk genre lukisan pemandangan di Inggris.
Bukti baru menimbulkan pertanyaan menarik tentang apakah karir Gainsborough yang terkenal berkembang dalam bayang-bayang trauma keluarga. "[O] dan tiba di London, " kata Bills kepada Bailey dari the Art Newspaper, "Thomas muda pasti sudah sadar ketika turun dari pelatih dari Sudbury bahwa pamannya telah dibunuh di pub di sudut jalan."
