Para peneliti telah lama percaya bahwa orang pertama yang membudidayakan anggrek vanila adalah penduduk asli Totonac di Veracruz, Meksiko, sekitar 1.000 tahun yang lalu, atau bahkan mungkin sedikit lebih lama. Mereka ditaklukkan oleh suku Aztec, yang belajar menikmati sejumput vanila dalam cokelat panas mereka. Orang Spanyol, diyakini, melanjutkan untuk mengimpor vanila ke Eropa setelah menaklukkan suku Aztec.
Tetapi sebuah laporan baru-baru ini berdasarkan pada penemuan dari Megiddo, sebuah kota Kanaan dan situs arkeologi di Israel, meningkatkan kemungkinan bahwa vanila mungkin dibuat 3.600 tahun yang lalu di benua yang sama sekali berbeda. Temuan ini berasal dari analisis residu yang dilakukan pada empat juglet yang ditemukan dalam penguburan Zaman Perunggu tak tersentuh yang disebut "Tomb 50." Bruce Bower di ScienceNews melaporkan bahwa residu dalam juglet berisi vanillin dan 4-hydroxybenzaldehyde, komponen rasa utama dalam vanila, bersama dengan residu minyak zaitun dan biomarker lainnya. Penelitian ini dipresentasikan oleh kandidat doktoral Vanessa Linares dari Universitas Tel Aviv pada pertemuan tahunan Sekolah Penelitian Oriental Amerika.
Sementara senyawa itu ada di tanaman lain, Linares berpendapat bahwa hanya polong vanilla yang bisa menghasilkan jumlah yang ditemukan dalam ramuan Megiddo Zaman Perunggu. "Ini didasarkan pada jumlah vanillin yang sangat banyak yang ditemukan di juglet yang hanya bisa berasal dari jumlah berlimpah hasil vanilin dari polong anggrek vanila, " tulisnya dalam abstraknya.
Klaim rasa di Israel kuno sangat tidak rutin, dan para pakar vanila skeptis. Ken Cameron, direktur Herbarium Negara Wisconsin di University of Wisconsin, Madison, dan penulis Vanilla Orchids: Natural History and Cultivation, menunjukkan bahwa ada sejumlah tanaman dan proses kimia yang menghasilkan 4-hydroxybenzaldehyde. “Ini diproduksi oleh banyak tanaman yang berbeda dan bahkan hasil setelah pemecahan molekul lain seperti lignin (kayu). Inilah sebabnya mengapa beberapa anggur yang berumur dalam tong kayu ek memiliki aroma mirip vanila, ”tulisnya dalam email ke Smithsonian.com . Menyerukan perhatian pada residu minyak zaitun yang juga ditemukan di juglet, ia menulis, "Mungkin yang relevan dengan cerita ini adalah fakta bahwa minyak zaitun mengandung vanilin ... Dalam pikiran saya ini akan menjadi sumber yang lebih logis."
Linares mengungkapkan kekecewaannya karena penelitian ini telah mengumpulkan begitu banyak perhatian sebelum publikasi resminya. Studi lengkap - termasuk datanya - saat ini sedang ditinjau, dan analisis vanilin dan biomarker lainnya akan muncul secara penuh ketika makalah ini diterbitkan. Singkatnya, ia menulis dalam email ke Smithsonian.com, vanilin yang diproduksi oleh pemecahan lignin dan produk tanaman lainnya hanya muncul dalam jumlah jejak bersama dengan biomarker lain dari kerusakan kayu atau bahan tanaman lainnya. Dalam analisisnya tentang jiddlet Megiddo, bagaimanapun, vanilin muncul dalam konsentrasi yang jauh lebih tinggi dari yang diharapkan dari lignin atau produk tanaman non-vanilla lainnya, dan, pada kenyataannya, adalah biomarker primer yang ditemukan dalam juglet, bersama dengan tiga hingga empat biomarker terkait lainnya. dengan vanila. "Analisis kami telah mengecualikan lignin, resin aromatik, dan berbagai tanaman lainnya sebagai sumber yang mungkin berdasarkan kumpulan biomarker yang ditemukan di juglets Megiddo, " tulisnya.
Dia tidak mengklaim bahwa Megiddo vanilla berasal dari hubungan kuno yang tidak diketahui antara orang Kanaan dan Meksiko. Keluarga anggrek vanila cukup besar dengan lebih dari 100 spesies yang tersebar di dunia di sebagian besar wilayah tropis. Menurut Linares, ada kemungkinan spesies vanila diperdagangkan ke Timur Tengah dari Afrika Timur, Asia Tenggara, atau India.
Cameron memperingatkan terhadap interpretasi ini juga, menunjukkan bahwa sementara anggrek vanila dari Dunia Baru membentuk polong aromatik yang kita gunakan sebagai penyedap vanila hari ini, spesies Dunia Lama tidak mengembangkan polong buah yang sama, dan tidak ada bukti bahwa spesies vanila ini dikumpulkan atau dibudidayakan untuk digunakan sebelum penjajah Spanyol memperkenalkan rempah-rempah. Dorian Fuller, seorang arkeobotan di University College London, tidak terlibat dalam penelitian, mengatakan kepada Andrew Lawler di Science bahwa ia “akan berhati-hati dalam menghubungkan asal-usul, mengingat kurangnya banyak bukti etnobotani untuk penggunaan vanila asli.”
Penelitian Linares hanya membahas apa yang ditemukan dalam juglets — bukti apa pun untuk jaringan perdagangan vanila yang sudah ada jauh melampaui penelitiannya. Apakah vanila diperdagangkan di dunia kuno atau tidak, penghuni makam tempat juglet ditemukan adalah tipe orang yang mungkin menikmati barang mewah seperti itu. Pemakaman itu mencakup seorang lelaki dan perempuan dan seorang bocah lelaki berusia 8 hingga 12 tahun, yang semuanya didekorasi dengan perhiasan emas dan perak, sebuah indikasi posisi tinggi mereka dalam masyarakat Kanaan. Enam mayat lain di makam yang ditemukan di dekat gerbang kota adalah orang-orang dengan status lebih rendah.
Para peneliti memulai penyelidikan mendalam atas makam itu tahun lalu, dan itulah salah satu alasan mereka menganalisis isi juglet. “Keadaan pelestarian Makam 50 yang luar biasa menawarkan kesempatan penting untuk studi ilmiah komprehensif tentang populasi kuno dan praktik penguburan mereka, ” Melissa Cradic, pakar penggalian Megiddo tentang praktik pemakaman orang Kanaan, mengatakan kepada The Times of Israel . "Kami sedang mempelajari diet dan kesehatan, mobilitas dan migrasi, DNA purba, residu organik, lingkungan, dan masalah identitas menggunakan sisa-sisa osteologis dan material."
Sementara itu, sampai data Linares dipublikasikan, kami akan memegang penilaian kami pada masalah vanila, kecuali jika para peneliti menggali senjata merokok: kerucut es krim Zaman Perunggu yang bagus dan renyah.
Catatan editor, 12 Desember 2018: Cerita ini telah diperbarui dan direvisi untuk memasukkan komentar dari Vanessa Linares dari Universitas Tel Aviv dan Ken Cameron, direktur Herbarium Negara Wisconsin di University of Wisconsin, Madison.
