Ada tikus berlarian di laboratorium yang lebih pintar dari rekan-rekan mereka. Perbedaan ini melampaui kemampuan rata-rata di atas untuk tes kecerdasan tikus: Tikus-tikus ini lebih pintar karena setengah sel di otak mereka sebenarnya adalah sel manusia.
Sebuah studi baru, yang diterbitkan dalam The Journal of Neuroscience, mengeksplorasi konsekuensi menciptakan tikus yang memiliki neuron tikus tetapi sel glial manusia — sel yang mendukung sel saraf dan memperkuat koneksi di antara mereka. Steve Goldman, seorang peneliti di University of Rochester Medical Center di New York, memimpin sebuah tim peneliti yang mengambil sel glial yang belum matang dari janin manusia (disumbangkan untuk penelitian) dan menyuntikkannya ke otak anak-anak tikus, lapor Andy Coghlan untuk New Scientist . Karena sel glial belum matang, mereka terus tumbuh dan membelah otak tikus, mengeluarkan sel-sel tikus.
"Ini masih otak tikus, bukan otak manusia, " kata Goldman kepada Coghlan. "Tapi semua sel non-neuron adalah manusia." Sel glial dapat matang menjadi sel glial berbentuk bintang yang disebut astrosit yang membantu menghubungkan neuron. Tetapi astrosit manusia memiliki lebih banyak sulur dan lebih besar daripada astrosit tikus. Perbedaan itu memberi keuntungan pada tikus dengan otak chimera manusia-tikus ini. "Ini seperti meningkatkan kekuatan komputer Anda, " kata Goldman.
Tikus yang diubah skornya lebih tinggi pada sekelompok tes memori dan kognisi tikus, termasuk yang disebutkan di atas.
Ini bukan yang disebut manusiawi pertama yang diciptakan oleh para peneliti; itu hanya yang paling mencolok karena melibatkan sel-sel otak. Ada tikus yang sebagian besar tikus tetapi yang memiliki sistem kekebalan tubuh manusia, misalnya. Para ilmuwan tertarik untuk menciptakan hewan-hewan semacam ini karena, meskipun tikus membuat hewan belajar yang baik dan cukup dekat dengan manusia, mereka bukan pasangan yang sempurna. Tikus yang dimanusiakan menutup celah sedikit lebih banyak dan dapat memberi kita wawasan yang lebih baik terhadap penyakit manusia seperti kanker, Alzheimer, penyakit jantung, dan banyak lagi.
Tetapi dalam menciptakan tikus yang lebih seperti kita, kita mengaburkan batas antara penelitian manusia dan penelitian tikus. Tikus-tikus dengan otak "setengah manusia" ini masih sangat banyak. Ada juga rencana untuk membuat tikus dengan sel otak manusia. Tetapi Goldman mengatakan kepada New Scientist bahwa ia dan rekan-rekannya berpikir memasukkan sel manusia ke dalam monyet membawa masalah etika yang lebih rumit.
Jamais Cascio, seorang penulis dan futuris, menguraikan kesulitan menarik garis antara manusia, hewan penelitian dan hewan penelitian manusiawi di blog-nya, Open the Future. Kelompok penelitian ini tidak bermaksud untuk menambahkan sel otak manusia ke monyet, tetapi itu tidak berarti bahwa kelompok lain tidak akan melakukannya. Dia menulis:
[Kami] membuat hewan-hewan non-manusia ini menjadi lebih pintar. Kita, dengan cara yang sangat terbatas, mengangkat mereka (untuk menggunakan terminologi David Brin). Mereka akan dapat memahami dunia sedikit (atau bahkan banyak) lebih baik daripada orang lain dari jenis mereka. Dan pada titik tertentu, kita bahkan mungkin berakhir dengan subjek tes yang secara signifikan lebih pintar daripada yang biasanya dan mampu menunjukkan perilaku yang secara tidak langsung dekat dengan kita.
Hak-hak apa yang dimiliki oleh salah satu dari jenis hewan terangkat ini? Apakah kita perlu menyebutkan seperangkat hak yang lebih besar untuk tikus chimera manusia dalam laporan berita? Atau ketika kita menciptakan hewan yang semakin lebih cerdas daripada tipikal, akankah ada titik di mana mereka tidak lagi terbatas pada hak yang diberikan kepada semua hewan penelitian ilmiah? Pada titik apa akan menjadi kejahatan untuk membunuh mereka, tidak peduli seberapa manusiawi atau sesuai dengan standar etika?
Pertanyaan-pertanyaan ini mungkin tampak baik di ranah fiksi ilmiah, tetapi hanya beberapa tahun yang lalu seekor tikus yang membawa sel-sel otak manusia akan tampak sama anehnya. Dan sudah, pemahaman kita yang tumbuh tentang kecerdasan kera besar dan cetacea telah memicu perdebatan tentang hak-hak apa yang dimiliki hewan-hewan itu. Ini adalah pertanyaan yang harus diajukan seseorang.
