Catatan editor: Pada 11 Maret, gempa bumi dahsyat melanda Jepang dan mengirim tsunami ke seluruh Pasifik. Gempa itu adalah yang terburuk dalam sejarah Jepang. Kisah ini menjelaskan bagaimana para ilmuwan mempelajari gempa bumi yang tidak tercatat dalam sejarah, dan bagaimana mereka menggunakan informasi ini untuk memprediksi dan mempersiapkan gempa besar berikutnya.
Konten terkait
- Gempa Besar Jepang tahun 1923
- EcoCenter: Tanah
Brian Atwater mendayung sampan aluminium yang sudah usang ke atas CopalisRiver, didorong oleh gelombang Pasifik yang naik. Pada titik ini, perjalanan 130 mil dari Seattle, sungai selebar 100 kaki menembus rawa-rawa garam lebar yang dibatasi tanaman runjung yang tumbuh di dataran tinggi. Adegan itu, yang diperlunak oleh cahaya musim dingin kelabu dan gerimis, begitu hening sehingga orang bisa mendengar bisikan selancar satu mil jauhnya. Tapi kemudian, Atwater mengitari tikungan, dan bayangan kehancuran yang tiba-tiba muncul di hadapannya: terdampar di tengah rawa-rawa, ada puluhan pohon aras merah menjulang tinggi, lapuk seperti tulang-tulang tua, batang kerikil dan berongga yang cukup lebar untuk merangkak masuk. "Hutan hantu, " kata Atwater, menarik dayungnya dari air. "Korban gempa bumi."
Atwater menaiki sampan dan keluar untuk berjalan di antara raksasa spektral, peninggalan gempa bumi besar Pasifik Barat yang terakhir. Gempa tersebut menimbulkan tsunami besar yang menggenangi sebagian Pantai Barat dan melonjak melintasi Pasifik, membanjiri desa-desa sekitar 4.500 mil jauhnya di Jepang. Itu sama kuatnya dengan yang menewaskan lebih dari 220.000 orang di Samudra Hindia pada bulan Desember. Pohon-pohon aras mati setelah air asin masuk, meracuni akar mereka tetapi meninggalkan batang mereka berdiri. Gempa ini tidak tercatat dalam catatan tertulis Amerika Utara, tetapi jelas tertulis di bumi. Hutan hantu berdiri sebagai mungkin peringatan yang paling mencolok dan menghantui bahwa itu telah terjadi di sini sebelumnya — dan itu pasti akan terjadi di sini lagi. "Ketika saya mulai, banyak bahaya ini tidak begitu jelas, " kata Atwater, seorang ahli geologi untuk Survei Geologi AS (USGS) yang berspesialisasi dalam ilmu paleoseismologi, atau studi tentang gempa bumi di masa lalu. "Jika kamu melihat apa yang kita ketahui sekarang, itu mengalahkanmu."
Dalam salah satu prestasi geosains modern yang lebih luar biasa, para peneliti telah menentukan tanggal, jam dan ukuran bencana alam yang menewaskan pohon-pohon aras ini. Di Jepang, para pejabat telah mencatat tsunami "yatim" - tidak berhubungan dengan gempa bumi yang terasa - dengan gelombang setinggi sepuluh kaki di sepanjang 600 mil dari pantai Honshu pada tengah malam, 27 Januari 1700. Beberapa tahun yang lalu, para peneliti Jepang, dengan memperkirakan Kecepatan tsunami, jalur dan sifat-sifat lainnya, menyimpulkan bahwa itu dipicu oleh gempa berkekuatan 9 yang melanda dasar laut di lepas pantai Washington pada pukul 21:00 Waktu Standar Pasifik pada 26 Januari 1700. Untuk mengonfirmasinya, para peneliti AS menemukan beberapa pohon tua diketahui usia yang selamat dari gempa bumi dan membandingkan cincin pohon mereka dengan cincin pohon aras hutan hantu. Pohon-pohon itu memang mati sebelum musim tanam 1700.
Di Pasifik Barat Laut, di mana catatan tertulis dimulai pada akhir 1700-an, paleoseismologis telah melihat banyak tanda-tanda lain dari bencana masa lalu, dari pasir yang terdampar jauh ke pantai hingga tanah longsor di bawah laut. Selain risiko dari gempa bumi lepas pantai, penelitian terbaru menunjukkan bahwa Seattle dan area Puget Sound yang lebih besar, dengan empat juta penduduknya, dengan sendirinya didukung oleh jaringan patahan di permukaan bumi. Mereka juga telah pecah serempak di masa lalu yang tidak terlalu jauh. Mempertimbangkan semua bukti geologis, para ilmuwan sekarang mengatakan gempa bumi besar menghantam Pasifik Barat Laut setiap beberapa ratus tahun — memberi atau memakan waktu beberapa ratus tahun. Itu berarti yang berikutnya bisa menyerang besok.
Studi masa lalu telah menjadi sangat penting karena para ilmuwan masih tidak dapat memprediksi gempa bumi, meskipun bukan karena kurangnya usaha. Satu percobaan penting peramalan gempa telah terjadi sejak 1985 di Parkfield, California, yang memproklamirkan diri sebagai “ibu kota gempa bumi dunia.” Kota ini berada di atas bagian yang sangat aktif dari patahan San Andreas, celah berbahaya yang memotong negara. selatan ke utara sejauh 800 mil. Karena kekuatan geologis yang mendasarinya, gempa terjadi di tempat yang sama berulang kali. Sampai saat ini, banyak teori gempa bumi modern didasarkan pada gagasan bahwa interval antara peristiwa-peristiwa ini sangat teratur. Sepanjang sebagian besar abad ke-20, Parkfield, misalnya, memiliki satu setiap 22 tahun atau lebih. Tetapi pengalaman sekarang menunjukkan bahwa gempa bumi sangat tidak terduga. Para ilmuwan memperkirakan bahwa gempa akan menghantam Parkfield pada tahun 1988, memberi atau memakan waktu lima tahun. Mereka memasang jaringan pengukur tegangan, creepmeters, seismometer dan instrumen lainnya di sekitar kota. Tujuan mereka adalah menangkap prekursor pada gempa yang diperkirakan, seperti pola getaran halus, yang nantinya bisa mereka gunakan untuk memprediksi kapan gempa lain akan segera terjadi. Gempa itu memang datang — pada bulan September 2004, dengan kekuatan satu-dua puluh yang diharapkan — dan tanpa peringatan apa pun. Melihat semua pengukuran mereka, para ilmuwan masih belum menemukan tanda-tanda yang dapat diandalkan bahwa gempa akan terjadi.
Namun, dengan mengumpulkan lebih banyak informasi tentang masa lalu, paleoseismologis menjadi mahir memetakan zona bahaya dan menyebarkan peringatan, bahkan jika mereka tidak bisa mengatakan kapan yang berikutnya akan tiba. Informasi ini, meskipun tidak tepat, berguna bagi para insinyur, perencana kota, dan lainnya yang dapat memperkuat kode bangunan dan mendidik masyarakat tentang bagaimana cara bertahan dari gempa besar kapan pun ia datang. Art Frankel, kepala arsitek proyek pemetaan bahaya seismik nasional USGS, mengatakan “peta bahaya” geologis seperti bagaikan bagan persimpangan lalu lintas paling berbahaya; mereka tidak dapat memperkirakan kapan kecelakaan mobil berikutnya akan terjadi, tetapi mereka memberitahu Anda untuk berhati-hati.
Karena studi tentang gempa bumi masa lalu ini, dunia tampak semakin tidak ramah. Paleoseismologi memunculkan tanda-tanda pertanda pergolakan masa lalu di AS Midwest, Kanada bagian timur, Australia, dan Jerman. "Kami menemukan beberapa bahaya baru setiap beberapa bulan, " kata Brian Sherrod, ahli geologi USGS yang menyelidiki kesalahan Seattle. Pacific Northwest mungkin bukan satu-satunya tempat yang menyimpan kejutan tidak menyenangkan seperti itu, tetapi di situlah tanda-tanda geologisnya paling dramatis, sains bergerak cepat, dan gempa bumi di masa depan akan menjadi salah satu yang paling dahsyat.
Kerak bumi terdiri dari lempeng tektonik yang saling terkait yang mengapung di bagian dalam planet yang panas dan lentur, melayang dan bertabrakan satu sama lain. Pantai Pasifik Barat Laut adalah tempat yang berbahaya karena terletak di lempeng benua yang bertemu, sekitar 30 hingga 90 mil di lepas pantai, sebuah lempeng dasar laut. Batas antara dua lempeng, yang membentang 700 mil dari British Columbia ke California Utara, disebut zona subduksi Cascadia. Subduksi adalah proses di mana lempeng samudera menyenggol di bawah lempeng benua, biasanya beberapa inci setahun. Penggilingan di antara lempeng-lempeng semacam itu dapat membawa gempa kecil, tetapi seringkali bagian-bagiannya saling mengunci satu sama lain seperti roda gigi pengikat yang lengket, menyebabkan dasar laut yang masih naik memadat seperti pegas dan garis pantai di atasnya melengkung ke atas. Ketika tekanan terpendam akhirnya muncul, dasar laut menerjang ke darat dan pantai menerjang ke arah laut, dengan real estat tepi laut runtuh. Pelat yang bergeser memindahkan air laut ke segala arah, menciptakan tsunami yang bergerak hingga 500 mil per jam. Gempa subduksi-zona ini adalah yang terbesar di dunia, mengerdilkan yang terjadi di kerak daratan. Gempa subduksi Desember di Indonesia, berkekuatan 9, sekitar 30 kali lebih kuat daripada peristiwa San Francisco 1906 yang terjadi di kerak benua dekat kota. Gempa subduksi-zona utama lainnya di Alaska pada tahun 1946 dan 1964 mengirim tsunami ke Hawaii dan California Utara, menewaskan banyak orang.
Di hilir hutan hantu, dengan hujan lebat mengancam muara pasang surut CopalisRiver, Atwater melangkah dari sampan untuk berdiri selangkangan sedalam-dalamnya dalam air dingin dan lumpur. Dia mengenakan sepatu hiking dan penyeberang dada, setelah mengetahui sejak lama bahwa lumpur pasang surut dapat menghisap para penyeberang pinggul langsung dari Anda. Dengan menggunakan alat yang kuat, sekop lipat militer, ia memotong di tepi sungai untuk melihat lapisan sedimen, yang dapat menghasilkan banyak informasi tentang gempa masa lalu. Setiap kali gempa dasar laut terjadi di sini, hutan dan rawa tiba-tiba jatuh, dan dikubur kembali oleh sedimen yang tersapu oleh pasang surut dan drainase sungai. Ageologist dapat menggali lubang untuk mencari bukti yang terkubur seperti itu - atau menemukan tepi sungai di mana erosi telah melakukan sebagian besar pekerjaan untuknya, yang merupakan apa yang dimiliki Atwater di sini. Perangkat alatnya juga termasuk pisau berburu dan nejiri gama, alat berkebun Jepang berukuran sekop yang berbentuk seperti cangkul.
Atwater berlutut di air dangkal dan mengikis lumpur tepi sungai ke pahanya, lalu menghaluskan tepi sungai dengan nejiri gama. Di bawah lumpur setinggi dua setengah kaki yang kecokelatan itu terbentang pita abu-abu setebal setengah inci, yang terbungkus rapi di atas gambut hitam. Gambut itu dicampur dengan akar pohon, meskipun pohon yang terlihat terdekat jauh di seberang rawa. "Hoo, itu bagus, itu segar!" Teriak Atwater. "Dapat diandalkan lama!" Pohon-pohon ini hanya tumbuh di atas garis pasang dan sekarang di bawahnya. Sesuatu, katanya, telah menjatuhkan ekosistem ini beberapa kaki sekaligus; semua tanda menunjukkan gempa dasar laut. Penanggalan radiokarbon menunjukkan bahwa tanaman itu mati sekitar 300 tahun yang lalu. Lembaran pasir di atasnya adalah penentu: hanya tsunami yang bisa meletakkannya.
Atwater, 53, telah menyisir wilayah tersebut sejak 1986 untuk bukti gempa bumi masa lalu, dan karyanya di selusin muara - di samping temuan ilmuwan lainnya - telah mengungkapkan tidak hanya gempa bumi dan tsunami 1700 yang hebat, tetapi juga selusin gempa besar lainnya. selama 7.000 tahun terakhir. Studi dasar laut baru-baru ini di lepas pantai Pasifik Barat Laut menceritakan kisah yang sama. Secara keseluruhan, gempa subduksi-zona besar menyerang rata-rata setiap 500 hingga 600 tahun. Tetapi interval antara mereka berkisar dari 200 hingga 1.000 tahun. “ Jika kita dapat memprediksi bahwa kita berada dalam interval pendek, kita pada dasarnya telah menggunakan waktu kita. Tapi kita tidak bisa memprediksi, ”kata Chris Goldfinger, ahli geologi kelautan di OregonStateUniversity. Studi baru-baru ini menggunakan sistem penentuan posisi global yang dikendalikan satelit dan teknologi baru lainnya mengkonfirmasi bahwa lempeng tektonik di kawasan itu berkumpul dan dikunci bersama. Di beberapa tempat, garis pantai Washington dan Oregon naik 1, 5 inci per tahun. Seperti yang ditunjukkan Atwater, "Kedengarannya tidak banyak sampai Anda melipatgandakannya dengan, katakanlah, 1.000 tahun, dan Anda mendapatkan sepuluh kaki." Dan jika tanah telah naik sejauh itu, itu bisa turun sejauh itu ketika gempa datang, persis seperti lapisan gambut Atwater yang terbongkar di muara pasang surut. "Tonjolan akan runtuh selama gempa bumi berikutnya, dan akan ada hutan hantu baru, " katanya.
Kami mendayung lebih jauh ke atas Copalis ke muara sungai kecil, tempat Atwater menemukan kelanjutan lapisan pasir tsunami 1700 di tepi sungai. Dengan nejiri gama-nya, ia menggali gumpalan jarum cemara kuno yang terawat sempurna, yang tampaknya dilemparkan oleh ombak besar. Di dekatnya ia menemukan pecahan batu yang retak-api — bukti api juru masak. "Itu seram, " katanya. "Itu membuatmu bertanya-tanya apa yang terjadi pada orang-orang ini." Paleoseismologi telah memberi penerangan baru pada legenda-legenda oleh orang-orang pesisir asli seperti Yurok dan Quileute. Banyak cerita menggambarkan saat-saat ketika bumi berguncang dan samudra menghantam, memusnahkan desa, menebarkan kano di pohon dan membunuh semua orang kecuali yang tercepat atau paling beruntung. Pendongeng sering menjelaskan peristiwa ini sebagai hasil dari pertempuran antara paus besar dan burung thunderbird. "Jauh sebelum pemukim datang ke sini, penduduk asli berurusan dengan gempa bumi, " kata James Rasmussen, seorang anggota dewan untuk orang-orang Duwamish di Seattle. Para arkeolog sekarang telah mengidentifikasi banyak situs yang mengandung tembikar dan artefak lain yang terendam air yang naik. Rupanya, penduduk asli selama bertahun-tahun bergerak lebih dekat ke pantai atau melarikan diri ketika burung thunderbird dan ikan paus memperjuangkannya.
Hari ini, tentu saja, kaki kita tidak begitu ringan. Sebuah studi baru-baru ini memperkirakan bahwa sepuluh juta orang di Pantai Barat AS akan terkena dampak gempa zona subduksi Cascadia. Tiga ratus tahun tekanan tektonik kini meningkat. Goncangan akibat gempa seperti itu, yang berlangsung dua hingga empat menit, akan merusak 200 jembatan jalan raya, membuat pelabuhan Pasifik keluar dari bisnis selama berbulan-bulan, dan menghasilkan gelombang kejut frekuensi rendah yang mungkin mampu menumbangkan gedung-gedung tinggi dan jembatan panjang di Seattle dan Portland, Oregon . Tsunami 30 kaki atau lebih akan mencapai bagian PacificCoast dalam waktu kurang dari setengah jam. Perhatian khusus bagi pejabat WashingtonState adalah tempat-tempat seperti kota resor pantai Ocean Shores, di atas pasir panjang dengan jalan akses sempit yang melayani 50.000 pengunjung pada hari musim panas. Di sini, tanah tertinggi — 26 kaki di atas permukaan laut — hanya akan menampung "sekitar 100 orang yang sangat bersahabat, " kata Tim Walsh, manajer program bahaya geologi negara. Dia menyarankan agar kota mempertimbangkan "evakuasi vertikal" - membangun sekolah bertingkat atau bangunan publik lainnya di mana orang-orang di lantai paling atas dapat melarikan diri dari tsunami, dengan asumsi bangunan itu sendiri dapat menahan dampaknya. Untuk melarikan diri dari tsunami, orang-orang membutuhkan peringatan, dan pemerintah AS telah menetapkan pengawas Samudra Pasifik untuk mengambil sinyal dari titik-titik bahaya yang diketahui, tidak hanya di Pasifik Barat Laut, tetapi juga di Jepang, Rusia, Chili dan Alaska. Sistem ini dirancang untuk mengirimkan peringatan ke negara-negara di seluruh lembah dalam beberapa menit. Jaringan serupa direncanakan untuk Atlantik dan lautan India.
Di WashingtonState, para pejabat berusaha mendidik masyarakat yang menganggap ancaman itu biasa-biasa saja — tetapi sekarang mungkin lebih memperhatikan tsunami Samudera India sebagai objek pelajaran. Beberapa minggu sebelum bencana, Atwater dan Walsh pergi ke Port Townsend, pelabuhan era Victoria di Selat Juan de Fuca, sekitar tengah-tengah antara Seattle dan lautan terbuka, di mana mereka menjalankan bengkel tsunami yang hanya dihadiri oleh segelintir orang. pejabat darurat dan beberapa lusin penduduk. Walsh menunjukkan bahwa tsunami mungkin membutuhkan beberapa jam untuk mencapai Port Townsend, yang memiliki tebing terdekat untuk retret. Kota ini dihiasi dengan tanda-tanda peringatan tsunami biru dan putih. Sayangnya, mereka adalah suvenir yang populer. "Tolong berhenti mencuri tanda-tanda, " celetuk Walsh penonton saat dia membagikan replika kertas tanda-tanda gratis.
"Banyak orang menganggap tsunami sebagai semacam petualangan keren, " kata Walsh setelah pertemuan itu. Dia ingat bahwa setelah gempa besar 1994 di lepas pantai Kepulauan Kuril Rusia, peselancar di Hawaii menuju pantai. Awak Afilm sebenarnya didirikan di garis ombak di pantai Washington, berharap untuk menangkap gelombang raksasa yang, untungnya bagi mereka, tidak pernah datang. Walsh berkata, "Saya pikir mereka tidak akan melakukan itu lain kali."
Brian Sherrod, seorang ahli geologi dengan USGS di Seattle, memiliki lalu lintas jam sibuk untuk berterima kasih atas satu penemuan. Baru-baru ini ia memimpin beberapa pengunjung di bawah Interstate 5, sepuluh jalur arteri yang melintasi pusat kota, ketika ribuan mobil dan truk ke utara bergemuruh di atas kepala. Dia menunjuk ke tanah di bawah salah satu penopang beton yang besar, di mana pecahnya patahan gempa pada zaman prasejarah telah menyiksa lapisan sedimen yang biasanya rata menjadi gelombang pecah, lalu menghancurkan dan membengkokkannya ke belakang sehingga yang lebih rendah didorong ke atas— seolah-olah seseorang telah mengambil kue lapis dan membanting pintu di atasnya. Ini adalah salah satu dari banyak tanda menakutkan dari masa lalu Seattle, meskipun salah satu dari sedikit terlihat dengan mata telanjang. "Saya melihat ini ketika saya berhenti di lalu lintas Jumat-sore, " kata Sherrod, menunjuk ke jalur selatan, 50 kaki di ketinggian mata. “Saya bernyanyi sangat keras ke radio. Lalu aku berhenti bernyanyi dan berteriak, 'Ya Tuhan!' ”
Gempa bumi telah lama menjadi fakta kehidupan di Seattle. Setiap tahun, pedalaman Washington mendapat selusin gempa yang cukup besar untuk dirasakan, dan sejak 1872, sekitar dua lusin telah menyebabkan kerusakan. Sebagian besar gugusan di bawah dataran rendah Puget Sound, deretan teluk, selat, pulau, dan semenanjung yang berkembang pesat melintasi Seattle selatan ke Olympia. Gempa yang lebih besar dari biasanya pada 1949 dan 1965 menewaskan 14 orang. Dalam beberapa dekade terakhir, kode bangunan telah ditingkatkan dan jaringan seismometer dipasang di Washington dan Oregon. Instrumen-instrumen itu menunjukkan bahwa sebagian besar gempa yang lebih kecil adalah penyesuaian kembali dangkal kerak bumi — jarang masalah besar. Peristiwa yang lebih besar, seperti gempa pada tahun 1949 dan 1965, biasanya berasal dari kedalaman 30 mil atau lebih. Untungnya, ini cukup jauh ke bawah sehingga banyak energi berdarah dari gelombang kejut seismik sebelum mereka mencapai permukaan. Yang paling besar dan dalam baru-baru ini adalah 28 Februari 2001, gempa Nisqually - besarnya 6, 8, yang diukur pada titik asalnya yang sedalam 32 mil. Itu merusak bangunan-bangunan tua dari batu di distrik perbelanjaan Pioneer Square yang indah di Seattle, tempat batu bata tanpa perkuatan meratakan mobil; di pelabuhan kargo terdekat yang luas, trotoar terbelah dan gunung berapi pasir mendidih. Meskipun kerusakan sekitar $ 2 miliar hingga $ 4 miliar di seluruh negara bagian, banyak bisnis dapat dibuka kembali dalam beberapa jam.
Salah satu petunjuk pertama bahwa gempa dahsyat terjadi di dekat permukaan Seattle, di mana mereka dapat melakukan kerusakan dahsyat, datang ketika perusahaan mencari minyak di bawah Puget Sound pada 1960-an, dan ahli geofisika melihat kesalahan nyata di lantai suara. Ke 1990-an, ini dianggap sebagai kesalahan relik tidak aktif; kemudian para ilmuwan melihat lebih dekat. Di Restoration Point, di BainbridgeIsland yang berpenduduk padat di seberang Puget Sound dari pusat kota Seattle, seorang ilmuwan USGS mengakui bukti tentang apa yang oleh ahli geologi disebut sebagai teras laut. Ini adalah struktur tangga-langkah yang terbuat dari tebing laut yang dipotong gelombang di atasnya oleh daerah yang datar dan kering yang membentang hingga beberapa ratus kaki ke daratan menuju tebing yang serupa, tetapi lebih tinggi. Tepi tajam, tepi yang tidak dikeraskan, dan fosil laut purba yang ditemukan di anak tangga datar, menunjukkan bahwa seluruh blok telah naik lebih dari 20 kaki dari air secara bersamaan. Beberapa mil utara dari titik tersebut terletak bekas tideland yang tampaknya telah jatuh pada saat yang sama. Formasi berpasangan ini adalah tanda tangan dari apa yang dikenal sebagai patahan terbalik, di mana kerak bumi terdorong ke atas dengan keras di satu sisi dan ke bawah di sisi lainnya. Yang ini sekarang disebut zona patahan Seattle. Ini berjalan dari barat ke timur untuk setidaknya 40 mil, di bawah Puget Sound, pusat kota Seattle (memotongnya menjadi dua) dan pinggiran kota, dan danau di dekatnya.
Di sepanjang sesar Seattle di sisi timur kota, Gordon Jacoby, spesialis cincin pohon Universitas Columbia, telah mengidentifikasi hutan hantu lainnya — di bawah ketinggian 60 kaki di Danau Washington. Pohon-pohon tidak tenggelam; mereka naik dari bukit terdekat di tanah longsor yang disebabkan gempa raksasa pada tahun 900, tampaknya pada saat yang sama ketika Titik Pemulihan naik. Namun lebih banyak bukti tentang peristiwa dahsyat itu muncul satu dekade lalu beberapa mil di utara Seattle. Kota itu sedang menggali selokan, dan Atwater melihat di salah satu penggaliannya endapan tsunami pedalaman — yang pertama dari banyak yang terkait dengan gempa itu. Tsunami datang ketika patahan didorong di bawah Puget Sound, mengirimkan gelombang yang menghancurkan apa yang sekarang menjadi tepi perairan metropolitan yang berkembang pesat.
Ahli geologi telah melihat setidaknya lima zona patahan lainnya di wilayah ini, dari perbatasan Kanada selatan ke Olympia. Sesar menanggung tanda-tanda setengah lusin pecah selama 2.500 tahun terakhir, dan satu kesalahan, Utsalady, tepat di utara Seattle, mungkin telah pecah baru-baru ini pada awal 1800-an. Bukti yang dikumpulkan sejauh ini menunjukkan waktu pengulangan rata-rata untuk gempa bumi besar dangkal dari berabad-abad hingga ribuan tahun. USGS telah memasang kampanye untuk memetakan kesalahan secara rinci. Untuk melakukan ini, para ilmuwan menggunakan apa yang mereka sebut seismik sumber aktif — menciptakan ledakan, kemudian melacak getaran melalui bumi dengan instrumen untuk mendeteksi di mana lapisan bawah tanah memecah lapisan batuan interupsi. Seattleites yang ramah hampir selalu membiarkan mereka menggali halaman mereka untuk mengubur seismometer, dan membiarkan mereka mengaitkannya dengan listrik. Beberapa tetangga bahkan bersaing untuk mendaratkan salah satu instrumen, dari apa yang disebut ahli geofisika USGS Tom Pratt sebagai "seismometer iri."
Untuk menciptakan getaran, para ilmuwan telah menggunakan senapan angin, senapan, palu godam, bahan peledak, dan “gebuk” —tipe truk paver yang menabrak tanah dengan kekuatan yang cukup untuk menggerakkan piring. (Beberapa tahun yang lalu, para ilmuwan harus meminta maaf di koran pagi setelah satu ledakan malam yang membuat khawatir penduduk yang mengira itu adalah gempa bumi.) USGS juga memanfaatkan pembongkaran stadion Kingdome yang menua di kota itu dengan bahan peledak pada tahun 2000. “Kami mengatakan untuk diri kita sendiri: 'Hei, itu akan membuat ledakan besar!' ”Kata Pratt, yang membantu menanam 200 seismometer untuk memantau acara tersebut.
Suatu hari, Atwater dan ahli geologi USGS Ray Wells naik feri ke Restoration Point. Teras rendah rata sekarang menjadi lapangan golf, dan di tebing di atas orang telah membangun rumah-rumah mahal. Dari sini, para ilmuwan menunjukkan jalur kesalahan yang tak terlihat di bawah Puget Sound menuju Seattle, melewati jalur dermaga pengiriman peti kemas sepanjang 10 mil, peternakan tangki minyak bumi dan pabrik-pabrik industri, ke dermaga kapal penumpang kota — tersibuk di negara itu. Saat patahan mencapai daratan, ia melintas di bawah Alaskan Way Viaduct di tepi pantai, sebuah jalan raya tahun 1950-an mengangkat jalan raya berlipat dua yang hampir runtuh pada gempa Nisqually tahun 2001 dan dijamin untuk membuat kue dadar dengan sesuatu yang lebih besar. (Banyak ahli geologi menghindari mengemudi di atasnya.) Selanjutnya, patahan melewati kerumunan pencakar langit hingga 76 lantai, dan di bawah dua stadion baru yang menampung tim sepak bola Seattle Seahawks dan tim baseball Mariners. Ini memotong di bawah I-5, hasil di bawah bukit terjal di atasnya oleh markas Amazon.com dan membentuk bahu selatan I-90, dan menuju ke pinggiran kota yang berkembang pesat di sekitar LakeSammamish.
Itu hanya kesalahan Seattle; yang lain zigging di seluruh wilayah bisa terhubung ke sana. Banyak ilmuwan mengatakan bahwa ada kemungkinan bahwa aktivitas patahan dihubungkan oleh beberapa mekanisme besar ke zona subduksi besar di laut, karena banyak dari gempa bumi daratan tampaknya terjadi sekitar waktu yang sama dengan yang terjadi di dasar laut. Tetapi mekanika pedalaman rumit. Menurut salah satu teori yang populer saat ini, Washington didorong oleh Oregon ke utara, melawan Kanada. Tetapi Kanada tidak menyingkir, jadi Washington melipat seperti akordeon, dan kadang-kadang lipatan itu — kesalahan timur-barat — pecah dengan hebat. "Kebanyakan orang tidak ingin langsung mengatakannya, tetapi itu semua mungkin terkait bersama dalam beberapa hal yang tidak kita pahami, " kata Art Frankel dari USGS.
Ahli geofisika baru-baru ini menciptakan kehebohan ketika mereka menemukan bahwa bagian yang lebih dalam dari lempengan samudera, yang ditubrukkan dari barat di bawah British Columbia selatan dan Washington utara, tergelincir dengan keteraturan luar biasa — sekitar setiap 14 bulan — tanpa membuat gelombang seismik konvensional. Tidak ada yang tahu apakah slip "sunyi" ini mengurangi ketegangan di zona subduksi lepas pantai atau meningkatkannya — atau apakah itu bisa membantu memicu gempa di daratan. Musim semi ini, ahli geofisika yang didanai oleh National Science Foundation akan menjatuhkan instrumen ke dalam delapan lubang yang dalam yang membosankan di Semenanjung Olimpiade, sebelah barat Seattle, dengan harapan dapat memonitor keributan halus ini. Selain itu, 150 instrumen pemosisian global yang dikendalikan satelit akan ditetapkan melintasi Northwest untuk mengukur pergerakan menit di kerak bumi.
Bagaimanapun, Seattle adalah salah satu tempat terburuk di dunia untuk gempa bumi. Ascenario yang dirilis bulan lalu oleh kelompok pemerintah-swasta bersama memperkirakan kerusakan dari gempa berkekuatan 6, 7 skala dangkal sebesar $ 33 miliar, dengan 39.000 bangunan sebagian besar atau benar-benar hancur, 130 kebakaran terbakar secara bersamaan dan 7.700 orang tewas atau terluka parah. Sebagian kota terletak di cekungan lembut batuan sedimen yang tidak terkonsolidasi dengan baik, dan seperti semangkuk gelatin, pangkalan yang tidak stabil ini dapat bergoyang jika terkejut, memperbesar gelombang seismik hingga 16 kali. Pelabuhan duduk di atas bekas lumpur pasang surut yang berair, yang dapat mencair saat terguncang. Satu model komputer menunjukkan tsunami setinggi sepuluh kaki menderu dari Puget Sound di tepi laut Seattle untuk merobohkan dermaga kargo dan penumpang, dan bergerak maju menuju galangan kapal Angkatan Laut AS di Bremerton. Bahkan satu jembatan runtuh besar akan melumpuhkan kota, dan insinyur memprediksi puluhan. Seattle memiliki banyak dataran tinggi — beberapa lereng bukit sangat terjal sehingga mengendarai jalan-jalan kota dapat membuat telinga meledak — sehingga tanah longsor, yang sudah biasa terjadi pada hujan lebat, diprediksi oleh ribuan orang.
Kota ini sedang bersiap-siap, kata Ines Pearce, seorang manajer darurat Seattle. Kode bangunan yang lebih ketat diadopsi tahun lalu. Dukungan jalan raya yang ditingkatkan sedang dipasang untuk mencegahnya runtuh. Kusen pintu Firehouse sedang diperkuat untuk menjaga truk tidak terjebak di dalam. Sekitar 10.000 penduduk telah diorganisir menjadi tim tanggap bencana lokal. Sekolah telah menghapus tangki siram overhead dan bahaya lainnya, dan siswa merunduk di bawah meja mereka dalam latihan gempa "jatuhkan, tutup dan tahan" bulanan yang mengingatkan kita pada latihan bom atom tahun 1950-an. Tetapi persiapannya mungkin tidak cukup. Tom Heaton, ahli geofisika California Institute of Technology yang pertama berteori tentang ancaman subduksi ke Pacific Northwest dan sekarang menganalisis infrastruktur Seattle, mengatakan bahwa bahkan struktur tahan mungkin tidak selamat dari gempa besar atau satu dari zona subduksi. “Insinyur gempa bumi mendasarkan desain mereka pada kesalahan masa lalu. Tidak ada yang pernah melihat tanah bergetar seperti apa yang akan terjadi pada gempa raksasa, ”katanya.
Di bawah tanah di rumahnya, di jalan Seattle yang rimbun, Brian Atwater menunjukkan di mana ia menghabiskan $ 2.000 di tahun 1990-an untuk memperkuat kerangka rumah kayunya dan mengaitkannya ke fondasi beton, untuk mengamankannya dengan lebih baik. Selama gempa Nisqually, retakan pecah di seluruh dinding plesternya, dan cerobongnya menjadi bengkok dan harus diganti. Tetapi rumah itu tidak pergi ke mana pun. Jika sesuatu yang lebih buruk datang, ia berharap bantuan itu akan memungkinkan keluarganya untuk melarikan diri hidup-hidup dan menyelamatkan harta benda mereka.
Tetapi ada beberapa risiko yang ingin dipatuhi Atwater. Dalam perjalanan kembali dari kerja lapangan suatu malam baru-baru ini, dia sedang mengemudi menuju rumahnya ketika dia mengayunkan truk pick upnya dari I-5 - rute yang jelas - ke Alaskan Way Viaduct yang ditakuti. Bukankah dia gugup? "Aku lebih suka mengambil risiko di sini, " kata Atwater, menabrak lampu dermaga dan kapal di pelabuhan. "Orang-orang di I-5, mereka mengemudi terlalu gila."
