Di mana pun Anda menemukan dinosaurus, kemungkinan besar Dimetrodon dekat. Makhluk yang didukung layar adalah pokok dari pajangan museum, kotak kue gula-saurus, dan set dinosaurus plastik, dan saya harus mengakui bahwa itu memang terlihat seperti dinosaurus. Namun penampilan bisa menipu. Dimetrodon bukan hanya bukan dinosaurus, itu bahkan bukan reptil!
Meskipun Dimetrodon sering dikaitkan dengan dinosaurus, ia berevolusi jauh sebelum dinosaurus pertama melakukannya. Masa kejayaan predator panjang 10 kaki ini adalah sekitar 280 hingga 265 juta tahun yang lalu selama pertengahan periode Permian, sehingga mendahului dinosaurus paling awal sekitar 35 juta tahun atau lebih. Lebih dari sekadar perbedaan waktu memisahkan Dimetrodon dari dinosaurus, dan untuk memahami mengapa kita harus melihat tengkoraknya.
Tengkorak Dimetrodon jelas terlihat mengerikan, tetapi jika Anda melihat di balik rongga matanya Anda dapat melihat sesuatu yang segera memberi tahu Anda siapa kerabat terdekatnya. Ada satu lubang besar di sana yang disebut temporal fenestra, dan itu adalah tempat di mana beberapa otot rahang bawah melekat pada tengkorak. Jumlah lubang di bagian tengkorak ini dapat langsung memberi tahu ahli paleontologi jenis hewan apa yang mereka lihat. Dinosaurus memiliki dua lubang di area yang sama dan disebut diapsid. Kepemilikan salah satu dari lubang ini mendefinisikan sekelompok vertebrata yang disebut sinapsida, kelompok yang dimiliki mamalia modern (termasuk Anda dan saya). Seaneh kelihatannya, ini berarti bahwa Dimetrodon adalah kerabat kita yang jauh.
Silsilah evolusioner yang mengandung sinapsida (seperti Dimetrodon dan mamalia) dan reptil (termasuk diapsida seperti dinosaurus) membelah sekitar 324 juta tahun yang lalu dari leluhur bersama mirip kadal. Sementara banyak synapsids awal terlihat reptilian, ketika kita melihat ke belakang sekarang kita dapat dengan mudah melihat bahwa mereka lebih dekat dengan kita dan tidak dapat benar-benar disebut "reptil" sama sekali. Namun yang lebih menarik adalah Dimetrodon termasuk dalam kelompok sinapsid yang disebut sphenacodontians, suatu kelompok yang dulu merupakan moyang jauh mamalia hidup. Nenek moyang mamalia purba ini mungkin tidak memiliki layar, tetapi selain itu akan tampak sangat mirip dengan Dimetrodon . Dimetrodon bukan monster reptil menyimpang dari zaman dulu; itu adalah salah satu sepupu evolusi dekat kita dari masa jauh sebelum mamalia sejati pertama berevolusi.
