Sekitar 70 juta tahun yang lalu, di tempat yang sekarang disebut Alberta, Kanada, seekor dinosaurus seukuran ayam berlari melewati semak-semak hutan kuno. Tercakup dalam mantel tipis bulu tipis, dinosaurus ramping ini adalah salah satu theropoda, namun memiliki fitur yang agak membingungkan.
Banyak dinosaurus theropoda memiliki lengan kecil untuk ukuran tubuh mereka (predator besar Tyrannosaurus rex sering diejek karena kaki depannya yang kecil), tetapi dinosaurus ini hanya memiliki sedikit tunggul yang diujung dengan cakar ibu jari yang besar. Dijuluki Albertonykus borealis, theropoda ini adalah salah satu Alvarezsaurids, sebuah kelompok yang mengandung beberapa dinosaurus paling aneh.
Hingga tahun 1990-an, tidak ada yang tahu bahwa dinosaurus seperti Albertonykus ada. Fragmen kerangka mereka telah ditemukan sebelumnya, tetapi tanpa bahan yang lebih lengkap untuk perbandingan, fragmen-fragmen kecil yang dikumpulkan para paleontologi kadang-kadang disebut hewan yang lebih akrab dengan tulang yang sama. Serangkaian penemuan yang dibuat di Amerika Selatan dan Asia mengungkapkan keberadaan dinosaurus theropoda yang sebelumnya tidak diketahui ini, tetapi senjata-senjata itu membingungkan para ahli paleontologi.
Cakar tampaknya mirip dengan cakar besar trenggiling hidup dan trenggiling, mamalia yang menggunakan cakar kuat mereka untuk merobek sarang semut dan rayap. Mungkinkah Alvarezsaurid melakukan hal yang sama?
Sebuah artikel yang akan segera diterbitkan dalam jurnal Cretaceous Research mulai menjawab pertanyaan itu. Ahli paleontologi Nicholas Longrich dan Philip Currie tidak hanya menggambarkan alvarezsaurid Amerika Utara pertama yang dikenal sejauh ini, membentuk hubungan penting antara dinosaurus serupa dari Amerika Selatan dan Asia, tetapi mereka juga memberikan bukti untuk hipotesis pemakan serangga dengan mempelajari lingkungan Albertonykus .
Dinosaurus besar seperti hadrosaur Edmontosaurus, dinosaurus bertanduk seperti Anchiceratops, dan predator Albertosaurus, akan mendominasi ekosistem Albertonykus . Tapi Currie dan Longrich lebih peduli dengan hewan yang tidak terlalu mencolok. Jika Albertonykus memakan semut atau rayap, maka beberapa jejak hewan-hewan itu harus dilestarikan dalam catatan fosil. Dari semut para peneliti menemukan beberapa jejak, dan tentu saja tidak ada bukti koloni besar yang akan memberi makan populasi Albertonykus . Demikian juga, tidak ada fosil tubuh rayap yang ditemukan dari daerah tersebut - tetapi jejak rayap yang tersisa berlimpah.
Saat ini beberapa spesies rayap membangun gundukan besar di daerah tropis di dunia, dan gundukan ini dirobek oleh trenggiling yang melingkari serangga dengan lidahnya yang panjang dan lengket. Mengingat bahwa habitat Albertonykus dingin dan tidak ada gundukan fosil rayap yang ditemukan, kecil kemungkinan rayap pembangun gundukan hidup di habitat yang sama. Namun, yang ditemukan oleh para peneliti adalah jejak rayap yang hidup di dan memakan kayu. Potongan-potongan kayu dari era yang sama seperti Albertonykus penuh dengan hanya jenis rayap pemakan kayu.
Lengan Albertonykus terlalu lemah untuk digali menjadi pohon yang hidup, tetapi sebaliknya dinosaurus ini mungkin mencari nafkah dengan merobek kayu yang lebih lunak dan membusuk di lantai hutan. Pohon-pohon yang membusuk akan menjadi habitat yang menguntungkan bagi rayap dan serangga lainnya, memberi dinosaurus kecil pesta makan berair. Sementara itu tidak menyelesaikan perdebatan tentang lengan dinosaurus ini sekali dan untuk semua, studi ini adalah bukti kuat bahwa theropod kecil menyeruput serangga pengunyah kayu.
Kita sering menganggap dinosaurus sebagai binatang buas besar yang mengguncang bumi mereka dengan langkah kaki dan raungan mereka, tetapi di bawah kaki para raksasa itu adalah dinosaurus yang lebih kecil dan lebih aneh yang tidak pernah diharapkan ditemukan oleh siapa pun. Masih ada banyak pertanyaan tentang Alvarezsaurids yang harus ditangani, tetapi Albertonykus telah memberikan beberapa informasi penting yang membantu seperti apa dunia yang hilang dari Cretaceous Alberta itu.
