Tahun lalu, David Willetts membuat catatan masam ketika dia meluncurkan visinya untuk meningkatkan pendidikan sains di Inggris. "Dua cara terbaik untuk memasukkan kaum muda ke dalam sains, " kata Menteri Negara untuk Universitas dan Sains, "adalah ruang dan dinosaurus. Jadi itulah yang ingin saya fokuskan. ”
Para peneliti, penulis dan penggemar sains dengan cepat melompat pada komentar. Dan memang demikian. Ruang dan dinosaurus populer, tetapi mereka tidak menarik bagi semua orang. Tidak setiap anak bermimpi menjadi astronom atau ahli paleontologi. Tetapi respons favorit saya terhadap komentar pejabat Inggris itu adalah asal usul #spacedino di Twitter. Kalau saja spacedino itu nyata, canda para pengkritik, kita akan memiliki alat penjangkauan yang sempurna. Siapa yang tidak suka dinosaurus di luar angkasa? Apa yang saya tidak tahu pada saat itu adalah bahwa dinosaurus sudah berada di luar planet kita.
Dinosaurus pertama yang menjelajah ke luar angkasa adalah spesies yang sangat memengaruhi pemahaman kita tentang kehidupan dinosaurus, hadrosaur Maiasaura peeblesorum . “Kadal ibu baik” berusia 76 juta tahun ini merawat anak-anaknya di koloni bersarang yang besar, dan potongan kecil tulang dan kulit telur yang ditemukan di situs bersarang dibawa oleh astronot Loren Acton selama misi singkatnya ke SpaceLab 2 pada tahun 1985. Ini adalah waktu yang glamor bagi dinosaurus; Maiasaura menjadi dinosaurus negara bagian Montana pada tahun yang sama.
Dinosaurus tidak kembali ke ruang angkasa sampai tahun 1998. Pada bulan Januari tahun itu, pesawat ulang- alik Endeavour meminjam tengkorak Coelophysis Triassic theropod kecil dari Carnegie Museum of Natural History untuk misinya ke stasiun ruang angkasa Mir. Seperti sisa-sisa Maiasaura sebelumnya, tengkorak fosil dikembalikan ke bumi setelah misi selesai.
Saya kira saya salah tentang spacedino. Kombinasi sederhana antara ruang dan dinosaurus sama sekali tidak mengasyikkan. Dinosaurus di pesawat ruang angkasa berjumlah tidak lebih dari trivia. Bukannya dinosaurus akan dimasukkan ke dalam semacam kapsul waktu — seperti Golden Record di pesawat ruang angkasa Voyager — untuk mengajar siapa pun yang mungkin akan menemukannya tentang kehidupan masa lalu di planet kita. Dinosaurus luar angkasa yang nyata tidak bisa bersaing dengan rekan-rekan fiksi ilmiah mereka.
