Dalam jajak pendapat Slate baru-baru ini untuk "Question of the Year" tahun 2011, dinosaurus menempati urutan ketiga. "Mengapa orang pintar biasanya jelek?" Adalah pemenangnya. Spoiler: jawabannya adalah, “mereka tidak.” Tetapi archosaurus Mesozoikus favorit saya adalah runner-up yang terhormat dengan pertanyaan: “Katakanlah sebuah meteor tidak pernah mengenai bumi, dan dinosaurus terus berkembang selama bertahun-tahun manusia telah tumbuh menjadi seperti sekarang ini. Akan seperti apa mereka? "
Ada jawaban mudah untuk ini. Dinosaurus benar-benar selamat dari kepunahan Kapur akhir dan terus berevolusi. Burung, keturunan dari satu garis keturunan maniraptoran berbulu, meneruskan warisan dinosaurus. Tetapi saya membayangkan ini bukan apa yang ada dalam pikiran pembaca yang mengajukan pertanyaan. Burung-burung tampak sangat berbeda dari koleksi dinosaurus non-unggas yang mengesankan yang berkeliaran di planet ini sebelum 65, 5 juta tahun yang lalu. Seandainya Tyrannosaurus, Triceratops, dan sejenisnya diberi hukuman eksekusi yang tidak terbatas, seperti apa keturunan mereka?
Merenungkan bentuk dinosaurus masa depan telah menjadi tradisi panjang dalam paleontologi. Charles Lyell, salah satu pendiri geologi modern abad ke-19, berpendapat bahwa perkembangan kehidupan melalui waktu begitu erat terkait dengan kondisi iklim tertentu, pada gilirannya diciptakan oleh perubahan geologis ke benua, sehingga suatu hari habitat yang cocok untuk organisme prasejarah mungkin muncul kembali . Di masa mendatang, Iguanodon, Megalosaurus, dan lainnya mungkin kembali ke hutan rimbun yang dibuat oleh replay kondisi Mesozoikum.
Ahli paleontologi awal abad ke-20, William Diller Matthew, menyarankan jalur berbeda tempat dinosaurus dapat kembali. Jika mamalia tiba-tiba menghilang, kadal, penyu, dan buaya hari ini mungkin berevolusi menjadi makhluk seperti dinosaurus. Naturalis John Burroughs tidak setuju. “Tidakkah dorongan evolusi berjalan dengan sendirinya? Bisakah atau akankah itu terulang? "Tanyanya, dan dia menunjukkan bahwa evolusi tidak berjalan sesuai jalur yang telah ditentukan. Bahkan jika reptil suatu hari nanti akan mendominasi, kita akan mengharapkan keturunan dari bentuk-bentuk modern menjadi makhluk yang berbeda secara substansial berbeda dari apa pun yang telah terjadi sebelumnya. Bukannya seolah-olah ada “relung dinosaurus” yang kosong di ether evolusioner yang akan diisi reptil segera setelah mereka mendapat kesempatan.
Tentu saja, ahli paleontologi bertempur di sekitar ide-ide ini sebelum besarnya kepunahan massal akhir kepunahan Kapur ditemukan. Semakin banyak yang kita pelajari, semakin misterius hilangnya dinosaurus non-unggas menjadi — bagaimana mungkin kelompok yang tersebar luas, berbeda, dan sukses seperti itu terdorong ke kepunahan dalam sekejap geologis? Dinosaurus tidak menunjukkan tanda-tanda tergelincir ke dalam evolusi yang tidak relevan atau menjadi ketinggalan zaman, seperti kepercayaan tradisional abad ke-20. Mereka tampaknya berkembang dengan baik sampai akhir.
Pergeseran dalam pemahaman kita tentang kepunahan dinosaurus — serta citra dinosaurus yang segar sebagai hewan yang sangat aktif, kompleks perilakunya, dan cerdas — menghasilkan setidaknya dua eksperimen pemikiran berbeda. Pada tahun 1982, ahli paleontologi Dale Russell berkolaborasi dengan seniman Ron Séguin untuk menciptakan "Dinosauroid, " sebuah visi spekulatif dari apa yang tampak seperti Troinon deinonychosaur kecil dan relatif pintar jika dinosaurus selamat dari kepunahan massal dan terus berevolusi. Hasilnya mirip dengan Sleestaks di The Land of the Lost, atau arketipe alien berkepala besar yang ada di mana-mana dalam fiksi ilmiah. Karena Troodon adalah dinosaurus yang relatif cerdas, dan Russell percaya bahwa tubuh manusia adalah manifestasi fisik optimal dari makhluk yang sangat cerdas, ia membentuk dinosaurus menjadi bentuk humanoid. Tetapi tidak ada alasan untuk berpikir bahwa tubuh kita mewakili pengangkutan terbaik untuk organisme cerdas. Burung gagak, misalnya, adalah burung yang sangat pintar menggunakan alat yang menunjukkan bahwa keturunan dinosaurus berevolusi dengan tingkat kecerdasan yang tinggi dalam tubuh yang sangat berbeda dari kita. Jika dinosauroid berevolusi sama sekali, mereka mungkin akan terlihat seperti makhluk raptor yang tertutup bulu yang dibayangkan oleh seniman Nemo Ramjet.
Dougal Dixon mempertimbangkan ide serupa pada tahun 1988 dalam bukunya The New Dinosaurs, meskipun ia sepenuhnya membatalkan kepunahan Cretaceous dan bermain dengan variasi dinosaurus yang lebih luas. Diterbitkan sebelum ahli paleontologi mengkonfirmasi bahwa banyak coelurosauria tertutup bulu, makhluk berwarna Dixon sering kali dilapisi bulu halus atau pelapis mirip rambut, dan banyak yang dilemparkan sebagai rekanan dari mamalia modern. “Waspeater” kecil adalah jawaban dinosaurus untuk tamandua, trenggiling yang hidup di atas pohon, dan “Gestalt” mungil itu secara efektif adalah salah satu pachycephalosaurus berkepala kubah yang diubah menjadi tikus mol telanjang. Namun, beberapa dinosaurus Dixon mempertahankan bentuk-bentuk mengerikan yang kami puja. “Lumber” Dixon secara efektif adalah Diplodocus dengan belalai pendek yang pendek — sebuah ide yang benar-benar ditendang dan akhirnya dibuang oleh para ahli paleontologi — dan “Gourmand” adalah tyrannosaurus yang sepenuhnya kehilangan forelimbs dan mengambil penampilan seperti raksasa, buaya berkaki dua.
Banyak hewan spekulatif Dixon menderita masalah yang sama dengan dinosaurus Russell — mereka adalah dinosaurus yang dibentuk agar sesuai dengan sejarah alami makhluk yang kita lihat di sekitar kita saat ini. Tidak mungkin untuk mengatakan apakah makhluk seperti itu mungkin pernah ada seandainya sejarah mengambil jalan yang berbeda. Seperti yang ditunjukkan Stephen Jay Gould dalam Wonderful Life, kita tidak dapat kembali ke momen kritis dalam sejarah evolusi dan "memutar ulang rekaman kehidupan" untuk melihat bagaimana alam dapat diubah. Namun, kita dapat yakin akan satu hal — dinosaurus modern akan sangat berbeda dari apa pun yang kita ketahui dari catatan fosil.
Seperti yang ditunjukkan dengan tepat oleh John Burroughs dalam argumennya dengan William Diller Matthew, evolusi tidak berlanjut sepanjang jalur yang telah ditentukan sebelumnya. Pola utama evolusi tidak dapat diprediksi. Berlawanan dengan mekanisme evolusi non-Darwinian yang dulu populer, tidak ada kekuatan pendorong internal yang menyebabkan evolusi terulang atau memaksa organisme di sepanjang tangga kemajuan menuju beberapa tipe atau bentuk ideal. Seleksi alam juga tidak begitu menuntut sehingga semua garis keturunan terus-menerus dibentuk menjadi segelintir bentuk.
Catatan fosil dengan jelas menunjukkan bahwa gambaran besar evolusi adalah semak keanekaragaman dan perbedaan bercabang yang fantastis di mana peluang, kontingensi, dan kendala semua memiliki peran penting untuk dimainkan. Beberapa garis keturunan akan dengan cepat dan drastis berubah, dan yang lain akan tetap dalam keadaan relatif selama jutaan dan jutaan tahun. Mungkin beberapa garis keturunan dinosaurus, seperti sauropoda, akan tetap kurang lebih sama, sementara dinosaurus bertanduk mungkin mengalami perubahan dramatis menjadi sesuatu yang berbeda. Lagipula, 65 juta tahun adalah tentang jumlah waktu yang memisahkan dinosaurus Trias Akhir seperti Coelophysis — theropoda kecil yang hidup berdampingan dengan berbagai archosaurus luar biasa lainnya sebelum permulaan dominasi dinosaurus — dari Allosaurus, Stegosaurus, Apatosaurus, dan para raksasa Jurassic lainnya. Enam puluh lima juta tahun adalah banyak waktu untuk perubahan spektakuler terjadi.
Bagaimana garis silsilah dapat berubah secara langsung dalam bidang spekulasi. Tetapi kita dapat berharap bahwa spesies dinosaurus baru akan terus berevolusi, sama seperti mereka sejak Trias Akhir. Spesies dinosaurus tidak bertahan lama — bahkan spesies yang berumur paling panjang hanya sekitar dua juta tahun atau lebih — dan jika kita bekerja dari premis bahwa dinosaurus akan bertahan hingga saat ini, kita akan berharap untuk melihat yang sama sekali berbeda pemeran spesies dinosaurus. Beberapa mungkin terlihat akrab, dan yang lain mungkin sepenuhnya asing bagi kita, tetapi semua dinosaurus yang selamat akan berbeda dari leluhur Kapur mereka.
Inilah sebabnya saya akan menonton film dinosaurus mendatang Pixar dengan penuh minat. Film ini menyempurnakan premis yang telah saya bicarakan, walaupun, dalam fantasi animasi, dinosaurus hidup berdampingan dengan manusia. (Itu bagus untuk film, tetapi, jika dinosaurus non-unggas benar-benar selamat, sejarah evolusi mamalia akan sangat berubah. Jika kepunahan Kapur akhir dibatalkan, spesies kita tidak akan berevolusi untuk memperdebatkan pertanyaan tentang apa yang akan terjadi dalam timeline alternatif.) Saya harap Pixar membuat model dinosaurus baru. Tyrannosaurus, Barosaurus, Centrosaurus dan Edmontosaurus tidak termasuk dalam hadiah alternatif. Mereka akan menghilang sejak lama, pada akhirnya digantikan oleh berbagai genera dan spesies. Bahkan jika kita tidak dapat mengetahui bagaimana dinosaurus non-unggas berubah selama 65 juta tahun terakhir, kita setidaknya harus mengakui bahwa yang selamat pasti akan berevolusi menjadi spesies baru, dan spesies baru akan bercabang dari itu, dan seterusnya dan seterusnya sampai hari ini.
Jadi, untuk menjawab pertanyaan Slate, kita tidak tahu seperti apa dinosaurus nantinya. Yang kita tahu dengan pasti adalah bahwa setidaknya satu jenis dinosaurus masih ada di sini, dan itu adalah hal yang luar biasa.
