Tidak ada yang mengharapkan untuk menemukan dinosaurus kecil.
Pada tahun 2003, saat menggali tulang besar seorang Supersaurus dijuluki "Jimbo, " ahli paleontologi Wyoming Dinosaur Center, Bill Wahl melihat sesuatu yang lucu. Sekitar empat inci di atas lapisan tulang utama, di tempat yang dianggap sebagai batuan bebas-fosil yang bisa terkikis, ada tumpukan tulang-tulang kecil.
Pada awalnya, ahli paleontologi Wyoming Dinosaur Center Jessica Lippincott mengatakan, sepertinya sisa-sisa itu mungkin milik pterosaurus terbang — reptil non-dinosaurus yang hidup pada waktu yang sama. Tetapi pemeriksaan lebih lanjut mengungkapkan bahwa tulang-tulang tersebut mewakili sesuatu yang belum pernah dilihat sebelumnya: spesies baru dinosaurus seperti raptor, yang tertua yang ditemukan di Amerika Utara. "Kami memiliki dinosaurus terkecil dan dinosaurus terbesar yang ditemukan di Wyoming, keduanya di tambang yang sama, " kata Lippincott.
Tulang-tulang itu, mewakili kerangka parsial, digunakan untuk menamai dinosaurus baru Hesperornithoides miessleri hari ini di jurnal PeerJ . Digambarkan oleh ahli paleontologi dan seniman dari University of Wisconsin-Madison, Scott Hartman dan rekannya, dinosaurus ini dikategorikan sebagai anggota awal dari sekelompok dinosaurus langsing, sabit-cakar yang dikenal para ahli sebagai troodontida. Ini adalah dinosaurus mirip-raptor yang terkait dengan kelompok yang mengandung karnivora yang lebih terkenal seperti Velociraptor, serta cikal bakal burung.
Rekonstruksi kerangka Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Ditemukan di batu yang kira-kira berusia 150 juta tahun dari Formasi Morrison Amerika Serikat bagian barat, Hesperornithoides menambah tema yang sedang berkembang. Meskipun dinosaurus besar seperti Stegosaurus, Allosaurus dan Apatosaurus telah dikenal dari Formasi Morrison selama lebih dari seratus tahun, para ahli baru saja mengisi barisan spesies kecil yang hidup pada waktu yang sama. " Hesperornithoides adalah pengingat nyata bagi ahli paleontologi bahwa permata kecil dapat ditemukan tersembunyi di lapisan batu yang sama, " kata ahli paleontologi University of Calgary, Darla Zelenitsky.
Para ahli telah menunggu untuk mendengar lebih banyak tentang penemuan langka ini sejak penemuan awalnya. "Ada desas-desus tentang spesimen ini selama bertahun-tahun, dan beberapa presentasi konferensi, sehingga ahli paleontologi seperti saya dengan cemas menunggu, " kata ahli paleontologi University of Edinburgh, Steve Brusatte.
Kembali di Jurassic, Hartman mengatakan, “ Hesperornithoides tinggal di daerah yang cukup terbuka, semi-basah dengan tanaman herba, tetapi tidak ada pohon untuk dibicarakan.” Habitat ini, dikombinasikan dengan rincian dari kerangka dinosaurus, menunjukkan bahwa kerabat kerabat sedang berlari di sepanjang tanah bukannya melayang di udara. Tetapi ceritanya agak lebih kompleks dari itu. Sementara Hesperornithoides bukan selebaran, dinosaurus mungkin mewakili salah satu pelopor burung modern yang paling awal diketahui, membantu menyatukan bagian dari pohon evolusi yang masih belum lengkap.
Dari dinosaurus terkait, Hartman dan rekannya yakin bahwa Hesperornithoides sangat berbulu. Dan dalam hal anatomi kerangka, dinosaurus memiliki sifat-sifat yang terkait dengan asal-usul terbang pada dinosaurus lain. Hesperornithoides memiliki tulang harapan melengkung, tempat penting perlekatan otot untuk otot-otot lengan yang digunakan untuk terbang pada burung awal, serta tulang pergelangan tangan tertentu yang disebut karpal semilun yang memungkinkan untuk melipat seperti tangan burung di bawah lengan.
Kerangka Hesperornithoides dan spesies terkait lainnya menunjukkan bahwa banyak prasyarat bagi dinosaurus untuk terbang ke udara terlebih dahulu. Gambar yang muncul bukan tentang evolusi garis lurus, melainkan dinosaurus dengan kemampuan udara yang berevolusi beberapa kali dari leluhur yang hidup di tanah. "Beberapa bentuk perilaku udara berevolusi beberapa kali secara paralel, " kata Hartman, konsep penting bagi para ahli yang mencoba memahami evolusi penerbangan.
Alih-alih menjadi contoh bagaimana burung purba berevolusi terbang, spesies ikonik seperti Archaeopteryx dan Microraptor mungkin mewakili beragam asal-usul keterampilan aerodinamis seperti berkibar atau meluncur. Studi baru mengusulkan bahwa burung yang mampu terbang dengan kekuatan berevolusi secara independen dari keterampilan terkait penerbangan lainnya, dan kemungkinan dari dinosaurus yang lebih dekat ke Hesperornithoides .
Foto kerangka Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al. 2019, milik Levi Shinkle) "Saya pikir itu pasti membuat kita lebih dekat dengan apa yang tampak seperti pelopor burung, tetapi bukan karena Hesperornithoides sendiri adalah binatang itu, " kata Hartman. Sebaliknya, fosil baru menunjukkan bahwa asal-usul burung terbang mungkin terjadi lebih lambat dari yang diperkirakan para peneliti dan pada kelompok dinosaurus yang lebih spesifik.
Para ahli lain tidak sepenuhnya yakin tentang bagaimana Hesperornithoides cocok dengan pohon keluarga raptor yang lebih besar. Ini mungkin melompat ke cabang lain dengan analisis di masa depan, karena ada banyak ketidakpastian mengenai seberapa dekat hubungan spesies dinosaurus ini satu sama lain, kata Brusatte. Burung tentu saja berevolusi dari dinosaurus seperti Hesperornithoides, tetapi para ahli belum mencapai konsensus tentang spesies raptor purba yang paling dekat dengan kisah asal usul evolusi yang menakjubkan ini.
"Mungkin Hesperornithoides adalah jenis hewan yang secara langsung berevolusi dari burung, " kata Brusatte, yang berarti dinosaurus itu bukan nenek moyang dari burung pertama, tetapi memberi kita pandangan pada rencana tubuh leluhur itu. Atau mungkin dinosaurus adalah salah satu dari banyak dinosaurus seperti burung yang dekat dengan asal avians tetapi bukan nenek moyang langsung. Debat akan terus berlanjut, kata Brusatte, tetapi "jika burung berevolusi dari hewan yang mirip Hesperornithoides, maka itu berarti mereka mungkin berevolusi dari berlari, hewan yang hidup di darat."
“Terlepas dari posisi filogenetik yang tepat dari Hesperornithoides di antara kerabat burung, penemuan spesimen yang terawetkan dengan baik dari Amerika Utara yang begitu dekat dengan nenek moyang burung dan Jurassic di zamannya tidak biasa untuk sedikitnya, ” kata Zelenitsky. Para ahli paleontologi pasti akan berkeliaran tentang dinosaurus ini di tahun-tahun mendatang.
