Belum lama berselang di timur laut Cina, saya menemukan diri saya sedang dikendarai dengan sebuah Mercedes-Benz SUV menyusuri jalan pedesaan yang berliku, ditelusuri oleh iring-iringan kecil pejabat setempat, melewati rumah-rumah pertanian bata beratap datar dan ladang penuh dengan batang jagung yang tunggul. Tiba-tiba, kami tiba di tujuan kami, dan pemandu saya, Fangfang, menyelinap keluar dari sepatu hak tingginya ke peralatan lapangan: sepatu olahraga merah muda dengan pompom biru cerah di tali Velcro.
Konten terkait
- Sepuluh Museum Cina Di Mana Anda Bisa Melihat Fosil Dinosaurus Dari Dekat
Kami sedang mengunjungi penggalian dinosaurus, tetapi ada juga sebuah museum yang sedang dibangun — balok-balok baja dipaku bersama untuk membentuk lapisan, ditumpuk satu di atas yang lain, memanjat lereng bukit dalam dua baris paralel. Dua sayap yang dihubungkan oleh paviliun pusat tampak seperti burung yang akan lepas landas. Museum baru itu — namanya secara kasar diterjemahkan sebagai Liaoning Beipiao Sihetun Ancient Fossils Museum — dijadwalkan dibuka sekitar tahun 2019. Itu sangat besar. Itu juga mahal (Fangfang memperkirakan $ 28 juta untuk konstruksi saja). Dan itu di antah berantah.
Kami berada di desa yang bernama Sihetun, sekitar 250 mil timur laut Beijing. Dengan gaya gembira dari banyak perkembangan modern di Cina, struktur baru akan naik untuk mengantisipasi pengunjung yang datang dengan kereta cepat dari ibukota, kecuali bahwa jaringan kereta cepat belum dibangun. Museum baru ini terletak di episentrum penemuan paleontologis modern, sebuah area yang setidaknya sama kayanya dengan fosil, dan dalam beberapa hal sama liarnya, seperti Amerika Barat selama era besar penemuan dinosaurus pada akhir abad ke-19.
Pada pertengahan 1990-an, di lereng bukit di Sihetun, seorang petani tersandung pada dinosaurus berbulu pertama yang dikenal di dunia, makhluk yang sekarang bernama Sinosauropteryx ("burung naga China"). Sebenarnya, petani itu menemukan dua bagian dari lempengan, masing-masing menjaga citra cermin dinosaurus ini. Dalam semangat freewheeling yang menjadi ciri perdagangan fosil di daerah itu sejak saat itu, ia menjual setengahnya ke satu museum tanpa disadari, dan satu setengah ke yang lain. Itu adalah awal dari demam emas fosil. Wilayah ini telah menghasilkan lebih dari 40 spesies dinosaurus hingga saat ini.
Liang Shi Kuan, seorang petani, dikreditkan dengan beberapa penemuan fosil paling awal di Liaoning. Dia berdiri di salah satu situs penggalian. (Stefen Chow) 
(Peta oleh LaTigre) 
Situs museum Beipiao Sihetun dikelilingi oleh tanah pertanian di semua sisi. Pengunjung dapat mengakses area ini hanya dengan kendaraan off-road. (Stefen Chow) 
Sebuah lempengan dengan beberapa chostracans (sebuah arthropoda akuatik) ditemukan di sebuah situs penggalian dekat Bei Piao, dan sebuah tanda di situs itu mengatakan "Bahaya, Tetap Keluar." (Stefen Chow) 
Situs konstruksi Museum Sihetun di provinsi Liaoning (Stefen Chow) Berdiri di lereng beberapa menit berjalan kaki dari lokasi museum, pemandu saya menunjukkan bukit-bukit pertanian terdekat tempat Yutyrannus, seekor dinosaurus berbulu seberat 3.100 pon, muncul beberapa tahun yang lalu. (Pikirkan Tyrannosaurus rex, tetapi berbulu seperti orang India Mardi Gras.) Ini juga bekas jajaran Anchiornis huxleyi, makhluk seukuran ayam dengan detail cukup terawetkan untuk menjadi dinosaurus pertama yang digambarkan bulu dengan bulu dalam warna aslinya — sebuah Peristiwa satu ahli paleontologi disamakan dengan "kelahiran TV berwarna."
Apa yang muncul dari bawah ladang provinsi Liaoning (dan bagian dari provinsi tetangga) adalah, bagaimanapun, lebih besar dari dinosaurus: Beberapa dekade penggalian telah menemukan dua dunia kuno yang terpelihara dengan baik. Yang pertama, disebut Biota Yanliao, berasal dari periode Jurassic menengah-akhir, 166 juta tahun yang lalu. Yang kedua, Biota Jehol, adalah Kapur, dari 131 juta menjadi 120 juta tahun yang lalu. Jehol lebih terkenal di kalangan ahli paleontologi, dan jauh lebih beragam. Di antara biota purba — atau kehidupan tumbuhan dan hewan — yang ditemukan sejauh ini: empat spesies kura-kura, delapan spesies amfibi, 15 ikan, 17 mamalia, 24 reptil bersayap yang disebut pterosaurus dan tidak kurang dari 53 spesies burung purba. Secara bersama-sama, penemuan ini menceritakan kisah baru yang dramatis tentang asal usul dinosaurus burung dan evolusi bulu dan penerbangan. Itu di samping beberapa tanaman berbunga paling awal, ditambah aneka pinus, cemara dan pohon gingko, ganggang, lumut dan pakis, siput, kerang, krustasea, serangga, laba-laba dan hampir tanpa akhir terus maju. Ini adalah ukuran dari keanekaragaman ini yang, di samping pajangan lainnya, museum di Sihetun akan menampung 26 spesimen berbeda — dari ikan hingga dinosaurus berwajah nuri bernama Psittacosaurus — sebagian digali tetapi masih tertanam di lereng bukit tempat mereka ditemukan.
Berikut ukuran lain dari keanekaragaman itu: Liaoning sudah memiliki setidaknya sepuluh museum fosil lainnya, beberapa dengan koleksi penting, yang lain terutama produk dari boosterisme lokal atau pengembangan karier birokrasi. Biasanya ada banyak uang untuk membangun gedung baru, lebih sedikit untuk mendapatkan koleksi, dan tidak ada sama sekali, setidaknya di provinsi, untuk staf ilmiah untuk memahami mereka. Banyak spesimen terbaik juga muncul di Beijing, atau di Museum Alam Tianyu Shandong tujuh jam di selatan ibukota, yang digambarkan oleh seorang ahli paleontologi sebagai "tempat terbaik untuk melihat fosil Liaoning."
**********
Suatu pagi di bulan Desember yang dingin, satu minggu dalam perjalanan saya, saya memandang ke luar jendela hotel di Chaoyang, sebuah kota berpenduduk tiga juta sekitar 45 mil sebelah barat Sihetun. Kabut muncul dari tikungan di Sungai Daling dan matahari terbit menerangi pegunungan. Ada yang mengatakan Chaoyang mendapatkan namanya dari sebuah puisi tua tentang burung mitologis yang bernyanyi hingga matahari terbit. Sekarang dikenal sebagai kota untuk fosil, dan beberapa penghuninya yang paling terkenal adalah burung yang punah.
Hotel Nanyuan di Chaoyang menyajikan hidangan yang dinamai dengan Sinosauropteryx, terbuat dari ikan mentah, kerang, dan sayuran. (Stefen Chow) 
Sebuah toko fosil di jalan kuno di Chaoyang, provinsi Liaoning (Stefen Chow) 
Fosil dipajang di dalam toko di Chaoyang (Stefen Chow) Fosil-fosil ini mungkin tidak mengejutkan para pengunjung yang gagasan paleontologi terbatas pada rekonstruksi dinosaurus besar di museum sejarah alam lainnya. Apa yang biasanya dihasilkan oleh provinsi Liaoning adalah kerangka yang diartikulasikan dalam lempengan batu. Saya pertama kali melihat satu berbaring datar di etalase kaca di Museum Sejarah Alam Beijing, terlalu tinggi untuk dilihat oleh anak-anak, dan sering kali dikaburkan untuk orang dewasa dengan pencahayaan yang diposisikan secara cerdik di tempat yang tepat salah. Lalu aku melihat lebih dekat. Latar belakang lempengan itu, dalam nuansa beige, cokelat, dan oker, berbintik-bintik seperti cat air monokrom tua, atau seperti gulir lanskap yang dilukis pada dinasti Tang. Fosil-fosil menonjol dengan latar belakang ini seperti sapuan kaligrafi yang berani, dan mereka menakjubkan. "Kelihatannya seperti makan malam ayam seseorang, " kata seorang teman ketika aku menunjukkan padanya foto seekor burung yang sangat fosil.
Sebenarnya, itu tampak, seolah-olah sesuatu telah menepuk burung itu dari langit dan langsung memakamkannya di atas batu, yang kurang lebih seperti yang terjadi, berulang-ulang, pada sejumlah besar makhluk seperti itu, selama puluhan juta tahun. Pada awal era Kapur, Cina timur laut sebagian besar adalah hutan dan danau, dengan iklim sedang. Tapi itu rawan letusan gunung berapi yang ganas. Lumpur di dasar danau dan abu vulkanik dengan cepat memendam korban tanpa oksigen yang diperlukan untuk pembusukan, dan endapan berbutir halus ini melestarikan tidak hanya tulang, tetapi juga bulu, rambut, jaringan kulit, organ, dan bahkan isi perut.
Microraptor asli Chaoyang, misalnya, adalah dinosaurus kecil bersayap empat, penghuni pohon yang dibangun untuk menjebak predator pendek dari cabang ke cabang. Para peneliti yang memeriksa satu spesimen baru-baru ini menemukan bukti di perutnya bahwa makanan terakhirnya adalah seekor burung yang menelan hampir semuanya. (Mereka juga mengidentifikasi burung itu.) Seekor mamalia bernama Repenomamus, menyerupai anjing bulldog modern, ternyata memakan seekor dinosaurus kecil.
Bagi ahli paleontologi, nilai fosil Liaoning tidak hanya terletak pada detail yang sangat terawat tetapi juga pada waktunya: Mereka telah membuka jendela ketika burung melepaskan diri dari dinosaurus lain dan mengembangkan bentuk penerbangan baru dan cara memberi makan. Mereka mengungkapkan rincian tentang sebagian besar adaptasi pencernaan, pernapasan, tulang dan bulu yang mengubah makhluk dari dinosaurus pemakan daging yang besar dan menakutkan menjadi sesuatu seperti burung merpati modern atau burung kolibri.
”Ketika saya masih kecil, kami tidak memahami transisi-transisi itu, ” kata Matthew Carrano, kurator dinosauria di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. “Rasanya seperti memiliki buku dengan bab pertama, bab kelima dan sepuluh bab terakhir. Bagaimana Anda dapat dari awal sampai akhir sangat tidak dipahami. Melalui fosil Liaoning, kita sekarang tahu ada lebih banyak variasi dan nuansa cerita daripada yang kita perkirakan. ”
Transisi-transisi ini tidak pernah terperinci secara melimpah. Archaeopteryx yang berusia 150 juta tahun telah dipuja sejak 1861 sebagai bukti penting bagi evolusi burung dari reptil. Tapi itu diketahui hanya dari selusin fosil yang ditemukan di Jerman. Sebaliknya, Liaoning telah menghasilkan begitu banyak spesimen dari beberapa spesies sehingga ahli paleontologi mempelajarinya tidak hanya secara mikroskopis tetapi secara statistik.
“Itulah yang hebat tentang Liaoning, ” kata Jingmai O'Connor, seorang ahli paleontologi Amerika di Institut Paleontologi dan Paleoantropologi Vertebrata Beijing (IVPP). “Ketika Anda memiliki koleksi yang sangat besar, Anda dapat mempelajari variasi antara spesies dan spesies. Anda dapat melihat variasi pria-wanita. Anda dapat mengkonfirmasi ada atau tidaknya struktur anatomi. Ini membuka berbagai topik penelitian yang sangat menarik yang biasanya tidak tersedia untuk ahli paleontologi. "
Gugusan fosil telur dinosaurus ini, dipajang di Museum Tianyu, telah ada sejak 70 juta tahun yang lalu pada era Cretaceous. (Stefen Chow) 
Jingmai O'Connor, seorang ahli paleontologi Amerika di Beijing, memiliki tato enantiornithine, burung prasejarah yang menjadi subjek tesis PhD-nya. (Stefen Chow) 
Di Institute of Vertebrate Paleontology dan Paleoanthropology, spesimen dipelajari dan disiapkan untuk dipamerkan di sebuah museum Cina. (Stefen Chow) 
Fosil Psittacosaura berusia 125 juta tahun, ditemukan di provinsi Liaoning China dan dipajang di Museum Tianyu di Shangdong. (Stefen Chow) 
Museum Tianyu dibuka pada tahun 2004, dan sekitar 300.000 kaki persegi, adalah museum dinosaurus terbesar di dunia. (Stefen Chow) 
Fosil Ichthyosauria (atau "naga ikan") di Museum Tianyu. Fosil itu, ditemukan di provinsi Guizhou, berasal dari era Trias. (Stefen Chow) 
Paleontolog Jingmai O'Connor berdiri di tanah Institut Beijing Paleontologi dan Paleoanthropologi (IVPP) Beijing. (Stefen Chow) 
Tengkorak tikus berusia 50 juta hingga 60 juta tahun sedang dipersiapkan di bengkel di IVPP di Beijing. (Stefen Chow) 
Para peneliti menyiapkan fosil di bengkel di IVPP. (Stefen Chow) Tetapi cara fosil dikumpulkan di Liaoning juga membahayakan kemungkinan penelitian. O'Connor mengatakan itu karena sudah terlalu sulit untuk berurusan dengan birokrat provinsi, yang mungkin berharap untuk memanfaatkan perdagangan fosil itu sendiri. Sebaliknya, sepasukan petani yang tidak terlatih melakukan banyak penggalian. Dalam prosesnya, para petani biasanya menghancurkan situs penggalian, tanpa merekam data dasar seperti lokasi yang tepat dari penggalian dan kedalaman, atau lapisan stratigrafi, di mana mereka menemukan spesimen. Fosil invertebrata yang tidak spektakuler, yang memberikan petunjuk pada tanggal spesimen, disingkirkan sebagai tidak berharga.
Akibatnya, ahli paleontologi profesional mungkin dapat mengukur dan menggambarkan ratusan Konfusiusornis yang berbeda, burung seukuran gagak dari Kapur Awal. Tetapi mereka tidak memiliki cara untuk menentukan apakah spesimen individu hidup berdampingan atau terpisah jutaan tahun, kata Luis Chiappe, yang mengarahkan Institut Dinosaurus di Museum Sejarah Alam Los Angeles County. Itu membuat mustahil untuk melacak evolusi berbagai sifat — misalnya, paruh burung modern yang tak bergigi dari Konfusiusornis — seiring waktu.
**********
Di Chaoyang, suatu sore, saya mengunjungi sebuah apartemen yang gelap dan sedikit dipanaskan untuk menemukan fosil berharga yang ditumpuk di setiap permukaan yang tersedia. Di atas meja kopi, di sebelah beberapa pil vitamin dan sebotol air, adalah Anchiornis yang berusia 160 juta tahun, ekor dinosaurusnya dan noda-bulu berbulu yang diawetkan dengan sangat detail. Tidak jauh dari situ, kembaran separuh dari fosil yang terbelah bersebelahan, memperlihatkan seekor ikan yang sekarang tampak terus-menerus berenang ke arahnya. Sepeda merah muda bercat kilauan anak-anak berdiri di balkon, dan terpikir olehku bahwa satu-satunya cara pemiliknya bisa sampai ke pintu depan adalah dengan mendorongnya melalui rumah harta karun berupa makhluk hidup yang diawetkan dengan sempurna dari puluhan juta orang. tahun di masa lalu.
Ensiklopedia Illustrated Lengkap Dinosaurus & Makhluk Prasejarah
Sebuah studi terobosan dan ahli oleh ahli paleontologi dan geologi terkemuka, buku ini mencakup semua makhluk paling terkenal serta ratusan spesies yang kurang dikenal dan tidak dikenal, dan penemuan terbaru yang terbaru.
MembeliApartemen itu milik ayah anak itu, seorang direktur museum, yang sedang memegang spesimen untuk museum baru di Sihetun. Lu Juchang, seorang ahli paleontologi yang berkunjung dari Akademi Ilmu Geologi Tiongkok, mengambil spesimen dari lantai dan, menunjuk ke bagian anatomi yang berbeda, berkata, "Bagian ini nyata, bagian ini tidak." Bagi saya, perbedaannya tidak bisa dilihat, tetapi bagi mata Lu, itu melompat keluar: "Saya pikir seseorang pergi untuk menemukan spesimen lain, memotong alur, " dan disemen dengan tulang sayap yang tampak cocok. Museum itu, katanya, akan memiliki persiapan untuk menghapus bagian palsu dan melestarikan apa yang asli.
Pemalsuan semacam ini adalah rutin, dan hanya segelintir ahli Cina yang dapat melihatnya dengan mata telanjang. Peneliti lain mengandalkan sinar ultraviolet, yang memantulkan cahaya secara berbeda dari bagian palsu dan otentik dari lempengan yang sama.
“Itu hanya fakta, ” tambah O'Connor, “bahwa sebagian besar orang yang membeli spesimen ini bukan ilmuwan, atau mereka adalah 'ilmuwan' dengan tanda kutip. Saya terus-menerus ditunjukkan spesimen oleh seseorang yang mengatakan, 'Anda harus menggambarkan ini. Ini adalah Jeholornis dengan furcula yang aneh '"- yaitu, wishbone. Dia mengatakan kepada mereka itu sebenarnya adalah Jeholornis dengan furcula yang ditambahkan secara manual. Pada hari-hari awal, katanya, pemalsunya sebenarnya melukis bulu pada beberapa spesimen. "Kamu akan melakukan tes air dan bulu-bulunya akan langsung datang. Sekarang mereka tidak menggunakan tinta yang larut dalam air. ”
Meskipun demikian, ada kekayaan fosil asli yang terungkap di Liaoning. Banyak lempengan telah dipindahkan ke Beijing, di mana para persiapan menyiapkannya untuk dipajang. Suatu pagi di ruang bawah tanah IVPP, saya menyaksikan seorang pria muda menatap melalui lensa ganda mikroskop ketika dia mengerjakan alat tekanan udara sepanjang tulang sayap. Ujung jarum runcing dan rintik-rintik batu beterbangan ke samping, secara bertahap membebaskan tulang dari matriks. Di dekatnya seorang wanita menggunakan kartu kredit lama untuk menerapkan setetes kecil 502 Lem Super untuk memecahkan fosil, kemudian kembali bekerja dengan pick seperti jarum di satu tangan dan pompa udara di tangan lain. Delapan preparator bekerja pada saat itu di berbagai fosil. Itu adalah jalur perakitan, yang didedikasikan untuk membuka makam tua dan membawa seluruh kerajaan makhluk aneh dan tak terbayangkan yang hampir hidup kembali.
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Mei
Membeli
