Sekitar 11 juta tahun yang lalu, primata arboreal kecil yang terkait erat dengan monyet titi zaman modern menemukan diri mereka terdampar di rakit-ranting vegetasi sementara yang mengambang dari mulut sungai-sungai Amerika Selatan yang besar ke pulau-pulau di seluruh Karibia. Yang mendarat di Jamaika mengikuti jalur evolusi yang tidak biasa dipandu oleh batasan unik kehidupan pulau, akhirnya berubah menjadi makhluk dengan sedikit gigi; kaki pendek, seperti tikus; tubuh jongkok mirip dengan kukang; dan gaya hidup santai, seperti sloth.
Sudah 900 tahun atau lebih sejak primata ini — secara resmi dikenal sebagai Xenothrix mcgregori — yang terakhir bermalas-malasan di pohon-pohon tropis Jamaika, tetapi berkat analisis DNA baru yang diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Sciences, kita sekarang tahu lebih banyak tentang mereka daripada sebelumnya .
X. mcgregori telah membingungkan para ilmuwan sejak 1920, ketika para peneliti menemukan potongan-potongan tengkorak dan giginya di Long Mile Cave, Jamaika. Sampel tambahan, termasuk tengkorak, tulang kaki dan rahang, telah muncul selama beberapa dekade berikutnya, tulis George Dvorsky untuk Gizmodo, tetapi singularitas penampilan primata membuat asal-usulnya dan garis keturunan yang tepat sulit dilacak.
Sekarang, New Scientist Michael Marshall melaporkan, para ilmuwan dari Museum Sejarah Alam Amerika (AMNH) New York, Museum Sejarah Alam London dan Masyarakat Zoologi London telah mengekstraksi DNA dari dua tulang X. mcgregori untuk memetakan mitokondria hewan (diwariskan) hanya dari garis keturunan ibu) dan sebagian dari genom nuklirnya. Dan, setelah membandingkan sampel-sampel ini dengan DNA 15 kelompok primata Amerika Selatan, tim telah menentukan bahwa X. mcgregori sebenarnya adalah sejenis monyet titi — penghuni pohon kecil teritorial yang berkeliaran di hutan Amerika Selatan hingga hari ini — lebih tepatnya dari filum yang sepenuhnya unik.
Ross MacPhee dari departemen mamalia AMNH menjelaskan bahwa monyet Jamaika kemungkinan berutang evolusi yang aneh dengan faktor lingkungan.
"DNA kuno menunjukkan bahwa monyet Jamaika benar-benar hanya monyet titi dengan beberapa fitur morfologi yang tidak biasa, bukan cabang monyet Dunia Baru yang sepenuhnya berbeda, " katanya dalam sebuah pernyataan. "Evolusi dapat bertindak dengan cara yang tidak terduga di lingkungan pulau, menghasilkan gajah mini, burung raksasa, dan primata seperti pemalas."
Menurut Marshall New Scientist, pulau-pulau mendorong evolusi cepat karena mereka cenderung menampung beberapa pemangsa besar, memungkinkan binatang seperti X. mcgregori untuk mengadopsi langkah kehidupan yang lebih lambat. Pada saat yang sama, pulau-pulau menawarkan sedikit air minum, memaksa penduduk untuk bersaing memperebutkan sumber daya yang langka ini. Seperti Dvorsky Gizmodo catat, lingkungan pulau telah terbukti menumbuhkan makhluk yang tidak biasa seperti gajah mini, manusia “Hobbit”, dan burung dan tikus besar.
Sebelum penelitian ini, para ilmuwan memiliki sedikit alasan untuk menarik hubungan antara primata Jamaika yang aneh dan monyet titi, Dyani Lewis menulis untuk Cosmos . Sebagian besar variasi di antara spesies titi terbatas pada ukuran dan warna bulu, yang biasanya merah, coklat, abu-abu atau hitam. Jadi, kunci hubungan primata bukan terletak pada penampilan mereka yang berbeda, tetapi titik asal mereka yang sama.
Pada 1700-an, X. mcgregori sebagian besar telah menghilang dari tropis Jamaika. Dan, MacPhee mengatakan kepada New Scientist, kemungkinan penyebab di balik hilangnya ini adalah sama dengan yang disebutkan dalam kepunahan sebagian besar spesies asli Karibia: manusia.
Sebagai MacPhee menyimpulkan, "Apa yang kami pikirkan tetapi tidak dapat menunjukkan adalah bahwa Xenothrix, seperti ratusan spesies lainnya, adalah korban dari dampak langsung atau tidak langsung oleh manusia pertama yang tiba di sana."
