Penulis progresif, penulis naskah dan kepribadian, Gore Vidal, meninggal kemarin pada usia 86 karena komplikasi dari pneumonia. Di antara sekelompok penulis sastra seperti Normal Mailer dan Truman Capote, Vidal adalah "ras khusus" penulis, yang dikenal karena karya kontroversialnya dari fiksi sejarah — novel seperti Burr, Lincoln, dan The City and the Pillar. Tetapi mungkin asuhannya di daerah Washington DC memengaruhi novelnya yang kurang dikenal — dan agak aneh — 1998, The Smithsonian Institution.
Kisah fiksi, yang ditetapkan pada tahun 1939, menceritakan kisah "T., " seorang jenius super, "anak tinggi tiga belas tahun yang tegas dan tegas, " yang secara misterius memberi isyarat ke ruang bawah tanah Smithsonian untuk membantu mengembangkan bom atom. Untuk lebih jelasnya, The Smithsonian Institution adalah karya fiksi sejarah — Proyek Manhattan tidak membuahkan hasil di lorong-lorong rahasia museum dan tidak ada mesin waktu di tempat itu. Penggunaan humor dan kiasan Vidal dalam membangun karya fiksi, bagaimanapun, dihitung dan seringkali benar-benar tidak masuk akal.
Tokoh-tokoh sejarah termasuk Albert Einstein, Robert Oppenheimer dan Abraham Lincoln membuat akting cemerlang, sementara pameran museum lilin, termasuk suku Indian Iroquois asli, hidup kembali di bab pertama saja.
"T. mencoba pegangan pintu; ternyata; dia mendorong pintu hingga terbuka cukup lebar baginya untuk menjulurkan kepalanya ke – dunia lain!
Sebuah tanda mengidentifikasi dunia ini sebagai ruang Pameran India Awal, pameran favorit masa kecil T. Dua lusin orang pemberani India serta kaki dan papoosis mereka — pape? —Adalah tentang urusan masuk dan keluar dari rambut palsu di hari yang cerah, sementara latar belakang lukisan realistis, disebut diorama, menunjukkan lingkungan asli mereka: pohon, dataran yang jauh dengan kerbau berkeliaran, pegunungan biru.
Tetapi sesuatu telah berubah secara radikal sejak kunjungannya sebelumnya. Orang-orang India tidak lagi dibentuk dengan indah dan diberi gambar-gambar indah dari plester; sebaliknya, mereka sekarang adalah pria dan wanita sejati dan anak-anak dalam pakaian asli yang berwarna-warni, sementara api tiruan - di mana kuali rebusan telah ditempatkan - adalah api yang sangat nyata, dengan asap hitam yang menyengat mata, dan pot itu memiliki bagian dari apa yang tampak seperti rusa betina nyata mengambang di dalamnya. Latar belakangnya tidak lagi dilukis tetapi nyata: pohon-pohon asli yang tinggi, dataran berumput yang tak ada habisnya di mana kerbau melenggang di kejauhan dan seekor elang tiba-tiba melonjak melintasi langit biru yang intens tadi. ”
Dalam ulasan New York Times tahun 1998, Christopher Benfey mencatat absurditas Institusi yang dibayangkan Vidal dan novel “omong kosong tentang kontinum ruang-waktu.” Tetapi Benfey juga menyarankan bahwa karya itu sangat mirip dengan teknologi yang diterapkan dalam novel itu sendiri: “Hubungan dua arah yang stabil antara masa lalu dan masa depan”:
Dia yang memahami Kastil Smithsonian memahami alam semesta. ' Pepatah Washington yang lama, memainkan kekayaan koleksi museum dari labirin denah lantai, mengambil makna baru dalam fantasi Vidal, ketika T. tersandung pada sekumpulan fisikawan nuklir yang berkerumun di ruang bawah tanah Smithsonian. Mereka sangat ingin memanfaatkan kemampuan luar biasa T. untuk 'memvisualisasikan' implikasi formula tertentu, yang memungkinkan segala jenis manuver pengrusakan: perjalanan waktu, persenjataan bermodel baru (bom neutron, 'Bom Impian Realtors, ' karena 'rakyat mati tetapi bangunan dibiarkan utuh'), manipulasi 'perempatan waktu' untuk mengubah bukan hanya masa depan — politisi mana pun bisa melakukan itu — tetapi masa lalu.
Institusi Smithsonian bukanlah Malam di Museum - karya Vidal canggih dan menawarkan sentuhan otak dengan kekuatan gabungan dari genre fiksi sejarah dan sains. Keributan tokoh-tokoh seperti Ny. Benjamin Harrison, salah satu dari banyak nama presiden yang dicopot dalam beberapa halaman pertama novel itu, menghidupkan tokoh-tokoh sejarah dan rahasia Smithsonian:
Diteliti, Ny. Harrison mengangguk. "Tentu saja, kamu bisa pergi kapan pun kamu mau. Tetapi jika Anda bermaksud untuk menembus misteri Smithsonian, yang merupakan misteri kehidupan itu sendiri ... ”Ny. Harrison sekarang sedang memangkas rambutnya di cermin buram lemari Kerajaan; dia juga, T. bisa tahu, berbicara tanpa nada, seolah-olah dia tidak tahu apa yang dia katakan. "Yakinlah bahwa di sini, di suatu tempat di perut struktur kuno ini, melewati semua monster yang hidup dan mati, melewati blokade dan tempat-tempat yang aman, ganda, hukuman ..."
"Monster?" T. menyemangati. Dia menyukai monster dan kapan pun dia bisa mendapatkan waktu istirahat dari jadwal kelasnya yang sibuk, dia akan bermain bohong dari sekolah dan pergi ke Capitol dan melihat Senat.
"Oh ya. Monster. Atau begitulah kata mereka. Kami para wanita pertama terlindung dari kengerian terburuk di ruang bawah tanah ... ”
Novel ini meninjau kembali beberapa peristiwa penting abad ke-20, menangkap imajinasi di balik dinding berderit Institusi, sementara masih menemukan ruang untuk adegan-adegan bercinta remaja yang canggung. Seperti yang dikatakan Benfey, “lelucon, baik dan buruk, terus datang, dan Presiden benar-benar dihidupkan. Mata Vidal untuk orang-orang aneh dan lemah di Washington telah mempertahankan ketajamannya. "
