Anak-anak kecil menggambar samudra dengan warna biru, tetapi lautnya lebih kompleks warnanya daripada itu. Mereka bisa menjadi pirus yang kaya, seperti perairan Bahama yang dangkal, atau biru kehijauan gelap, hampir hitam, di tengah lautan yang dalam. Kedalaman dan kehidupan, khususnya fitoplankton, keduanya memengaruhi warna lautan. Ini masalah lebih dari gambar anak-anak; sebuah studi baru yang akan segera diterbitkan dalam Geophysical Research Letters mengatakan bahwa warna laut dapat mempengaruhi pembentukan badai.
Para peneliti di Badan Kelautan dan Atmosfer Nasional melakukan simulasi topan di Pasifik Utara dan menemukan bahwa air yang lebih biru menghasilkan pembentukan badai yang lebih sedikit. Air yang lebih biru adalah air dengan fitoplankton yang lebih sedikit dan klorofil yang lebih sedikit. Ini juga air yang lebih jernih, yang memungkinkan sinar matahari menembus lebih dalam, yang membuat permukaan lebih dingin. Dalam simulasi, ketika gyre Pasifik — bagian laut yang berputar dalam lingkaran besar — tidak memiliki fitoplankton, badai yang terbentuk di dekat khatulistiwa menghilang ketika mereka bergerak ke utara di atas air yang lebih dingin. Badai-badai yang terbentuk dan bertahan cenderung tinggal di dekat khatulistiwa dan menghantam negara-negara terdekat, termasuk Filipina, Thailand, dan Vietnam.
Para ilmuwan tidak yakin apa yang terjadi dengan fitoplankton lautan. Beberapa penelitian telah mengindikasikan bahwa fitoplankton global telah menurun karena perubahan iklim selama abad terakhir, sementara yang lain menemukan peningkatan dalam waktu yang lebih baru. Tetapi tidak ada yang mengharapkan semua fitoplankton menghilang, seperti dalam simulasi. Itu hal yang baik, karena tidak peduli dampak kenaikan atau penurunan organisme kecil ini terhadap badai, jika kita kehilangan fitoplankton, basis dari jaring makanan samudera, kita punya masalah yang lebih besar.
