Jika Anda menghabiskan waktu di sekitar lumba-lumba hidung botol — atau bahkan menonton Flipper — Anda mungkin terbiasa dengan suaranya. Mamalia laut membuat suara bersiul bernada tinggi dan berulang-ulang setiap kali mereka terlibat dalam interaksi sosial yang bersahabat.
Para peneliti telah lama memperhatikan bahwa masing-masing lumba-lumba yang berbeda menghasilkan peluit khas mereka sendiri; sebagai hasilnya, beberapa berspekulasi bahwa suara-suara ini mungkin berkorelasi dengan sesuatu seperti "nama" lumba-lumba, dengan masing-masing makhluk mengulangi namanya sendiri ketika berbaur dengan yang lain.
Pada tahun 2006, Stephanie King dan Vincent Janik, sepasang ahli biologi di University of St. Andrews di Skotlandia, menemukan bahwa (pdf) lumba-lumba lebih cenderung bergerak ke arah pengeras suara yang mengeluarkan peluit dari kerabat daripada bottlenose yang acak dan tidak terkait., menunjukkan bahwa tanda akustik unik dari kicauan menyampaikan beberapa informasi tentang lumba-lumba yang menghasilkannya.
Kemudian, pada bulan Februari yang lalu, mereka menerbitkan penelitian lain yang memberikan bukti lebih lanjut untuk ide ini, karena mereka menemukan bahwa para ibu cenderung menyalin peluit khas anak mereka ketika mereka dipisahkan sementara selama percobaan. Makalah ini memberikan saran menggiurkan bahwa para ibu “memanggil” anaknya, seperti halnya manusia jika mereka sama-sama dipisahkan.
Sekarang, sebuah artikel yang diterbitkan hari ini di Prosiding National Academy of Sciences memberikan bukti lebih lanjut bahwa peluit ini digunakan untuk membedakan satu lumba-lumba dari yang lain, dan bahwa lumba-lumba mengidentifikasi diri mereka dengan suara kicauan mereka sendiri. Dalam studi tersebut, para peneliti menemukan bahwa ketika mereka merekam peluit tanda tangan dari bottlenoses liar dan memutarnya kembali, mereka merespons dengan mengulangi panggilan. Ketika para peneliti memainkan kicauan lumba-lumba lain, makhluk itu tetap diam, atau membuat suara yang tidak berhubungan, bersiul.
King dan Janik mengumpulkan data selama satu dekade dengan mengikuti populasi liar di pantai timur Skotlandia dan merekam peluit khas. Untuk setiap percobaan eksperimental, mereka menggunakan penutur bawah air untuk memainkan kelompok lumba-lumba salah satu dari tiga jenis kicauan: salinan persis dari salah satu peluit lumba-lumba itu sendiri, peluit lumba-lumba lain dalam kelompok terdekat yang mungkin sudah dikenal, atau peluit lumba-lumba asing dari populasi yang jauh. Respons lumba-lumba (jika ada) dalam menit berikutnya dicatat.
Kemudian, ketika tim secara membabi buta menafsirkan respons rekaman lumba-lumba — yaitu, mendengarkan panggilan pembicara dan respons lumba-lumba, tanpa mengetahui apakah pembicara pada awalnya memainkan peluit yang dikenal atau tidak dikenal, dan hanya mengkodekan apakah keduanya terdengar cocok — itu ternyata hewan-hewan itu jauh lebih mungkin untuk memanggil kembali peluit dengan yang sama jika itu adalah kicauan mereka yang tercatat.
Untuk delapan dari 12 uji coba menggunakan anggota peluit tanda tangan grup, setidaknya satu lumba-lumba dalam kelompok meresponsnya, dibandingkan dengan hanya dua dari 22 uji coba yang menggunakan kontrol yang tidak asing atau asing. Selain itu, bottlenosis lebih mungkin untuk berenang ke arah pembicara ketika itu adalah salah satu kicauan kelompok mereka, lebih lanjut menunjukkan bahwa mereka merespons stimulus terkenal.
Diakui, ada beberapa rintangan yang harus dibersihkan sebelum kita dapat dengan yakin mengatakan bahwa lumba-lumba merespons nama mereka sendiri dengan menelepon kembali. Masalah yang paling signifikan dengan percobaan khusus ini adalah bahwa para peneliti tidak memiliki cara untuk mengetahui lumba-lumba mana dalam kelompok yang menanggapi pembicara dalam setiap contoh, sehingga bisa saja lumba-lumba yang peluitnya baru saja dimainkan, atau peluit lain. Mereka berusaha untuk menjelaskan hal ini dengan membandingkan data dengan tingkat latar belakang penyalinan peluit pada lumba-lumba dan menemukan bahwa tidak mungkin lumba-lumba lain dalam kelompok tersebut bertanggung jawab, tetapi itu masih merupakan batasan.
Namun demikian, dikombinasikan dengan karya mereka sebelumnya tentang peluit lumba-lumba, karya ini menunjukkan bahwa kicauan lumba-lumba memiliki makna individual yang jelas ketika digunakan dalam pengaturan sosial. Dan meskipun beberapa ilmuwan tidak setuju, tergoda untuk berspekulasi bahwa ketika mereka memainkan peluit, para peneliti secara efektif memanggil lumba-lumba ini dengan nama — dan lumba-lumba mengulanginya kembali kepada mereka, seolah-olah mengatakan, "Aku di sini."
Jika ini benar, itu berarti bahwa lumba-lumba ini memiliki pemahaman sinyal vokal yang sangat berbeda untuk mengimpor makna daripada hewan non-manusia mana pun yang kita kenal. Burung, kelelawar, dan gajah semuanya menggunakan suara khusus untuk melabeli benda-benda tertentu di lingkungan mereka, tetapi para peneliti percaya bahwa penanda akustik ini statis — mereka hanya diajarkan oleh orang tua kepada keturunan dan kemudian diulang dari waktu ke waktu. Jika lumba-lumba memberikan nama unik dan sewenang-wenang untuk setiap individu, itu menunjukkan bahwa mereka lebih seperti kita daripada yang pernah kita pikirkan.
