Pengunjung ke National Mall akan mendapatkan hadiah hari ini. Diparkir tepat di luar National Air and Space Museum adalah mockup dari Orion Crew Exploration Vehicle, pesawat ruang angkasa yang akan menggantikan Space Shuttle, yang akan keluar dari layanan tahun depan.
NASA dan Angkatan Laut AS membuat replika Orion CEV ini untuk pengujian air. Salah satu kemajuan dengan sistem Orion adalah kemampuan untuk membatalkan misi setelah lepas landas — NASA akan dapat menarik CEV menjauh dari roket, kemudian meledakkan roket dan membiarkan kapsul itu jatuh ke laut. Tetapi mereka membutuhkan cara untuk memulihkan kru dengan aman, bahkan di laut lepas seperti yang dapat menendang di Atlantik Utara. CEV mockup telah menjalani pengujian di fasilitas di luar Washington, DC dan sekarang dikirim ke Florida untuk tes lebih lanjut di Samudra Atlantik. Ini akan mencakup pengujian bagaimana perilakunya dengan air di bagian dalam untuk mensimulasikan apa yang akan terjadi jika perisai panas (itulah bagian bawah) rusak.
Orion, demikian rencananya, akan digunakan untuk mengunjungi Stasiun Luar Angkasa Internasional dan kemudian kembali ke Bulan, membawa empat hingga enam astronot sekaligus. CEV tampaknya cukup kecil untuk banyak orang, itulah sebabnya saya agak terkejut ketika Don Pearson dari Johnson Space Center menyebutnya "kapsul yang cukup besar." Ini lebih besar daripada pesawat ruang angkasa Apollo (saya memeriksa modul perintah Apollo 11 di NASM), tetapi CEV masih tampak kecil, terutama ketika Pearson mengatakan bahwa NASA bermaksud menggunakannya, atau versi CEV yang dimodifikasi, untuk pergi ke Mars. Perjalanan ke Mars akan memakan waktu enam hingga sembilan bulan. Penjelajah luar angkasa kemudian akan menghabiskan sekitar dua tahun di planet merah sebelum perjalanan kembali ke bumi, juga enam hingga sembilan bulan. Itu adalah jumlah waktu yang luar biasa untuk dihabiskan bersama tiga hingga lima orang lainnya dalam ruang seukuran dua bilik kantor.
