Guru sekolah menengah Anda mungkin memberi tahu bahwa cahaya yang Anda lihat dari bintang-bintang yang bersinar sudah tua — bahwa dibutuhkan hingga 2.000 tahun cahaya untuk seberkas cahaya bintang mencapai Bumi. Tapi bagaimana dengan bintang-bintang itu sendiri? Berapa umur mereka?
Para peneliti di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian baru saja menerbitkan sebuah makalah di Nature yang mengidentifikasi metode yang baru terbukti untuk mengukur usia bintang dengan akurasi luar biasa. Disebut gyrochronology dan pertama kali diusulkan pada tahun 1970-an, prosedur analitik mengukur hubungan antara massa bintang terhadap laju perputarannya untuk menentukan panjang keberadaannya.
Untuk beberapa waktu, para ilmuwan telah mengetahui cara mengukur massa bintang. Mereka juga belajar bahwa rotasi bintang melambat seiring bertambahnya usia. Kuncinya, bagaimanapun, adalah mencari cara terbaik untuk mengukur putaran. Para peneliti menggunakan teleskop Kepler Space NASA yang sangat kuat untuk mengamati dan memetakan perubahan kecerahan bintik-bintik pada permukaan bintang saat mereka mengelilingi tubuh langit.
Mereka menguji teori pada 30 bintang di NGC 6819, sebuah cluster yang diketahui berumur 2, 5 juta tahun. Sydney Barnes, yang ikut menulis penelitian dengan Soeren Meibom, mengatakan kepada BBC News bahwa praktik itu dapat menentukan usia bintang "dengan hanya 10 persen ketidakpastian" —yang cukup signifikan, melihat bahwa metode sebelumnya memiliki margin kesalahan hingga 100 persen.
Sekarang para ilmuwan memiliki cara yang lebih dapat diandalkan untuk mengetahui usia bintang, mereka dapat lebih memahami fenomena kosmik. Perkembangan itu bahkan mungkin membantu dalam pencarian kehidupan di luar tata surya kita — karena kehidupan yang kompleks membutuhkan milyaran tahun untuk berevolusi, para peneliti sekarang mungkin dapat mengidentifikasi planet-planet kandidat dengan lebih baik berdasarkan usia bintang yang mereka orbit.
