NASA memiliki rencana besar untuk perjalanan berawak di luar angkasa. Meskipun misi belum diumumkan secara resmi, para ahli berspekulasi bahwa badan tersebut berencana untuk membangun stasiun ruang angkasa di sisi jauh bulan pada dekade berikutnya, batu loncatan menuju pendaratan di asteroid pada tahun 2025 dan berpotensi mencoba mencapai Mars sekitar tahun 2033.
Akan tetapi, untuk sampai ke Mars akan membutuhkan astronot untuk bertahan dalam perjalanan bolak-balik (atau mungkin satu arah) yang bisa selama tiga tahun — yang bisa sangat mengkhawatirkan mengingat hasil studi tentang dampak kesehatan dari radiasi kosmik terhadap kesehatan. diterbitkan hari ini di PLOS ONE. Meskipun kami telah mengetahui selama beberapa waktu bahwa radiasi yang dialami oleh pelancong ruang angkasa dapat menimbulkan masalah dalam jangka panjang, studi baru ini adalah yang pertama untuk membangun hubungan dengan peningkatan kemungkinan penyakit Alzheimer dan demensia.
Para peneliti, sebuah kelompok dari NASA dan University of Rochester, datang ke penemuan itu dengan menguji jenis radiasi kosmik tertentu — partikel besi bermuatan tinggi (HZE) bermassa tinggi — pada tikus. Radiasi semacam ini menjadi perhatian khusus, karena kecepatannya yang tinggi (akibat kekuatan bintang-bintang yang meledak yang semula diusirnya, berjarak beberapa tahun cahaya) dan massa yang besar berarti sulit untuk dilindungi.
Di sini di Bumi, kita sebagian besar terlindung darinya dan jenis radiasi lain oleh atmosfer dan medan magnet planet kita, tetapi bahkan waktu yang singkat di ruang angkasa berarti tingkat paparan yang jauh lebih tinggi, dan kami belum menemukan cara membangun perisai yang secara efektif memblokirnya. "Karena partikel besi menghasilkan pukulan yang lebih besar, sangat sulit dari sudut pandang teknik untuk melindungi mereka secara efektif, " kata M. Kerry O'Banion, penulis senior makalah itu, dalam sebuah pernyataan. "Seseorang pada dasarnya harus membungkus pesawat ruang angkasa dalam balok timah atau beton setinggi enam kaki."
Setelah memproduksi partikel radioaktif yang menghasilkan jenis radiasi ini menggunakan akselerator partikel di Brookhaven National Laboratory di Long Island, para peneliti mengekspos tikus pada dosis radiasi yang bervariasi, termasuk tingkat yang dapat diterima oleh apa yang akan dialami para astronot dalam misi ke Mars. Berkembang biaknya tikus yang mereka gunakan telah menjadi subjek dari banyak penelitian tentang demensia dan Alzheimer, sehingga para ilmuwan memiliki pemahaman yang relatif baik tentang seberapa cepat penyakit dan gejala terkait berkembang dari waktu ke waktu.
Tetapi ketika para peneliti menempatkan tikus melalui serangkaian tes perilaku - melihat apakah mereka mampu mengingat objek atau lokasi tertentu - mereka yang telah terpapar pada tingkat radiasi yang lebih besar jauh lebih mungkin untuk gagal, menunjukkan tanda-tanda gangguan neurologis yang jauh lebih besar. lebih awal dalam kehidupan daripada tipikal pada trah. Selain itu, otopsi tikus-tikus ini mengungkapkan bahwa otak mereka mengandung kadar amiloid beta yang lebih tinggi, "plak" yang dianggap sebagai ciri khas penyakit Alzheimer.
Hasil ini tidak berarti kita harus meninggalkan mimpi perjalanan ruang angkasa yang dalam — atau bahkan bahwa radiasi jenis ini secara definitif mengarah pada percepatan degenerasi neurologis — tetapi ini menunjukkan bahwa radiasi kosmik akan menjadi masalah yang serius ketika misi ruang angkasa semakin lama didapat. Teknik cerdik telah mengatasi banyak kesulitan penerbangan luar angkasa, tetapi ini masih menjadi masalah yang harus dipecahkan.
"Temuan ini jelas menunjukkan bahwa paparan radiasi di ruang angkasa memiliki potensi untuk mempercepat perkembangan penyakit Alzheimer, " kata O'Banion. "Ini adalah faktor lain yang NASA, yang jelas peduli tentang risiko kesehatan bagi para astronotnya, perlu diperhitungkan saat merencanakan misi di masa depan."
