Ketika narwhal berhasil melarikan diri dari jaring pemburu, mereka melakukan persis seperti yang diharapkan: berenang dengan cepat untuk menghindari bahaya lebih lanjut. Tetapi seperti yang dilaporkan Jason Bittel dari National Geographic, para ilmuwan baru-baru ini mengamati bahwa respons penerbangan narwhal disertai oleh reaksi fisiologis paradoks yang tidak biasa. Saat cetacean yang berevolusi melaju cepat, detak jantung mereka melambat secara dramatis.
Dikenal sebagai "unicorns of the sea, " narwhals adalah makhluk yang sulit ditangkap yang tinggal di perairan Kutub Utara yang dingin, menghabiskan beberapa bulan dalam setahun di bawah lapisan es laut yang tebal. Hal ini menyulitkan para peneliti untuk mempelajari binatang buas yang berombak, tetapi tim ilmuwan baru-baru ini bekerja dengan pemburu Adat Ittoqqortoormiit, Greenland untuk melacak paus. Ketika narwhals terperangkap dalam jaring pemburu, para peneliti menggunakan cangkir isap untuk memasang perangkat yang mengukur detak jantung, kedalaman dan gerakan ke punggung narwhals. Kemudian hewan-hewan itu dibebaskan.
Data yang dikumpulkan dari pelacak menghalangi para peneliti. Menurut sebuah penelitian yang diterbitkan baru-baru ini di Science, narwhals menampilkan "respons pelarian yang paradoks, " menunjukkan dua reaksi ketakutan yang sebelumnya dianggap saling eksklusif.
Ketika dihadapkan pada bahaya, mamalia akan melakukan respons “melawan atau lari”, atau menjadi sangat diam sampai ancaman berlalu. Reaksi sebelumnya menyebabkan denyut jantung hewan meningkat, sedangkan yang terakhir menyebabkannya melambat. Tetapi ketika narwhals melaju pergi setelah dibebaskan dari jaring, detak jantung mereka melambat dari 60 detak per menit menjadi hanya tiga atau empat.
"Mereka berolahraga secepat latihan narwhal, " Terrie Williams, seorang ahli ekofisiologi di University of California, Santa Cruz dan penulis utama penelitian ini, mengatakan pada Nell Greenfieldboyce dari NPR. "Mereka berenang terus-menerus. Mereka mencoba melakukan respons penerbangan yang ditumpangkan pada respons beku tipe regulasi rendah. Dan aku belum pernah melihat itu sebelumnya."
Hasilnya sangat aneh karena narwhals perlu memompa banyak darah melalui tubuh mereka sehingga mereka bisa tetap hangat. "[Yang] saya tidak mengerti adalah bagaimana jaringan-jaringan ini mampu mempertahankan fungsinya, " kata Williams kepada Bittel dari National Geographic.
Meskipun para peneliti belum tahu apakah paus lain menunjukkan reaksi ketakutan yang serupa, respons fisiologis narwhals yang tak terduga mungkin menjelaskan beberapa helaian paus. Seperti yang dilaporkan Victoria Gill kepada BBC, bergerak cepat dengan detak jantung yang rendah bisa menghilangkan otak oksigen hewan, yang dapat menyebabkan mereka menjadi bingung. Berkurangnya pasokan oksigen dalam waktu lama bahkan dapat menyebabkan kerusakan otak.
Dalam wawancaranya dengan Greenfieldboyce NPR, Williams menekankan bahwa narwhals menampilkan "reaksi yang tidak biasa terhadap jenis ancaman yang tidak biasa" —bangsa Asia. Karena mereka hidup di habitat yang dingin dan sulit diakses, narwhals telah lama terisolasi dari gangguan manusia. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, es laut Kutub Utara telah mencair, yang telah membuka wilayah itu untuk meningkatkan pengiriman dan pengembangan.
Ketika manusia terus merambah perairan mereka, narwhals mungkin membutuhkan lebih banyak perlindungan untuk mencegah makhluk dari kematian ketakutan.
