Setiap kali sesekali, warnanya akan berubah, entah itu di bibir Kylie Jenner atau uang kertas 100-piso baru Filipina. Tapi asal usul warnanya terkait dengan sesuatu yang tampaknya jauh lebih acak — malaria. Semuanya berawal ketika seorang anak berusia 18 tahun membuat kesalahan besar yang, tanpa sepengetahuannya, akan mengubah dunia.
Orang dewasa muda yang dimaksud adalah William Perkin, seorang siswa kimia yang sedang berburu kina tiruan. Saat ini, senyawa ini lebih dikenal sebagai bahan dalam air tonik, tetapi juga digunakan untuk mengobati malaria. Pada saat itu, sangat mahal untuk mendapatkan kina dari sumber alaminya, pohon kina di Amerika Selatan. Ketika kerajaan Inggris meluas ke lebih banyak wilayah tropis, semakin banyak orang Inggris tertular malaria — yang berarti bahwa kina adalah, dalam kata-kata Museum Sains London, "alat kolonialisme abad ke-19."
Inggris jelas membutuhkan sumber kina murah untuk membantu penjajah, tetapi sumber sintetis telah menghindari para ilmuwan. Dan di situlah batu bara masuk. Pada tahun 1856, ahli kimia bernama August Hoffman, bos Perkin, bertanya-tanya apakah produk limbah dari tar batubara — produk sampingan dari produksi gas batubara — dapat membantu mensintesis kina. Pada saat itu, batu bara adalah zat yang memicu Revolusi Industri, menyalakan kota-kota Inggris dan menghasilkan banyak limbah beracun yang dibuang begitu saja ke saluran air terdekat dan dilupakan.
Bukan Hoffman: Dia menempatkan siswa mudanya yang menjanjikan pada tugas entah bagaimana mengubah produk sampingan menjadi kina dan pergi berlibur. Tapi segalanya tidak berjalan baik bagi Perkin. Seperti Dan Fagin menulis dalam bukunya Toms River: A Story of Science and Salvation, percobaan rumah Perkin dengan zat-zat seperti toluene gagal. Usahanya untuk mengubah allyl-toluene menjadi kina hanya menghasilkan "bubuk hitam kemerahan, bukan obat yang ia harapkan." goop hitam.
Tapi goop itu akhirnya mengubah dunia. Ternyata itu menodai tabung reaksi — dan pakaian Perkin — berwarna ungu. Dan itu tidak akan hilang. Perkin segera menyadari bahwa ia telah menciptakan pewarna sintetis pertama, sesuatu yang bisa menjadi alternatif pewarna alami yang terbuat dari hewan dan tanaman yang digunakan dalam kain saat itu. Itu adalah penemuan yang disambut baik karena pewarna alami mahal dan sering berubah-ubah.
Penemuan Perkin tentang mauveine mengubah semua itu. Tiba-tiba, pewarna analine adalah benda. Ketika para ilmuwan lain mulai bekerja membuat naungan mereka sendiri, ia mengkomersilkan pewarna ungu yang dijuluki "ungu muda". Setelah menjadi hak istimewa orang kaya yang mahal, ungu muda sekarang terjangkau — dan menjadi mode fesyen utama. Pada tahun 1859, Punch menulis bahwa “wanita cantik baru saja menderita penyakit yang tampaknya menyebar sangat serius sehingga sudah saatnya untuk mempertimbangkan dengan cara apa bisa diperiksa…. Letusan, yang merupakan warna lembayung muda warna, segera menyebar, sampai dalam beberapa kasus penderita menjadi sepenuhnya tertutup dengan itu. "
Mode "cengkeraman lembayung muda" mungkin telah keluar dengan rok hoop, tetapi penemuan Perkin macet dan hari-hari ini, pewarna buatan membuat seluruh pelangi dapat diakses oleh para korban mode dan penata busana konservatif.
PS: Quinine akhirnya disintesis hampir 100 tahun setelah upaya Perkin gagal, tetapi masih belum tersedia secara komersial.
