Sebagian besar pemilik anjing telah berurusan dengan kesedihan menonton usia teman kesayangan mereka pada apa yang tampak seperti langkah yang tidak masuk akal. Labrador yang begitu energik dan seperti anak anjing pada usia empat tahun lambat dan kelabu pada usia sembilan tahun, dan mati pada usia 11 tahun.
Bagi ahli biologi Daniel Promislow, proses penuaan anjing tidak hanya menyusahkan, tetapi juga tampaknya tidak masuk akal. Di sebagian besar kerajaan hewan, hewan yang lebih besar hidup lebih lama dari yang lebih kecil. Manusia hidup lebih lama dari simpanse. Macan hidup lebih lama dari kucing rumahan. Orcas hidup lebih lama dari lumba-lumba. Tetapi di dalam spesies anjing, efek sebaliknya benar. Chihuahua seberat lima pon bisa hidup hingga 18 tahun. Newfoundland 150 pound hidup sekitar 10.
"Tidak ada yang namanya Great Dane yang berusia 15 tahun, " kata Promislow.
Promislow, yang telah bekerja pada biologi penuaan untuk sebagian besar karirnya, mulai bertanya-tanya tentang bagaimana penuaan bekerja pada anjing. Apa faktor biologis dan lingkungan yang mempengaruhi rentang hidup? Bisakah umur diubah?
Pertanyaannya telah berubah menjadi Proyek Penuaan Anjing di Universitas Washington, tempat dia bekerja. Proyek ini saat ini terlibat dalam penelitian tentang memahami penuaan anjing dan menggunakan obat-obatan untuk berpotensi meningkatkan rentang hidup. Tim tersebut saat ini sedang ditinjau untuk mendapatkan hibah yang memungkinkan mereka melakukan penelitian longitudinal yang sangat besar pada penuaan anjing yang melibatkan sekitar 10.000 anjing dari seluruh Amerika.
“Anjing adalah spesies yang paling beragam secara fenotip di dunia, ” kata Promislow. “Anda hanya pergi ke taman anjing, dan Anda melihat variabilitas dalam hal ukuran, bentuk, warna, mantel dan perilaku. Mereka berbeda tidak hanya dalam hal-hal yang dapat kita lihat, tetapi juga dalam masa hidup mereka. ”
Promislow dan timnya saat ini merekrut anjing dari semua jenis — besar dan kecil, trah dan ras campuran, muda dan tua. Mereka juga tertarik pada anjing dari berbagai wilayah di negara ini dan dari rumah tangga dari berbagai latar belakang sosial ekonomi.
“Kami akan menentukan genotipe setiap anjing, mengukur epigenom, mikrobioma, metabolom, dan kami akan mencoba dan mengumpulkan ukuran-ukuran untuk penuaan bagi anjing yang tidak kami miliki, ” kata Promislow.
Ada beberapa metrik mudah untuk mengukur penuaan pada manusia, kata Promislow. Anda dapat, misalnya, mengukur kelemahan - suatu kondisi pada orang dewasa yang lebih tua yang melibatkan kehilangan kekuatan dan kecepatan, dan faktor risiko untuk banyak hasil buruk - dengan melihat seberapa cepat seseorang dapat keluar dari kursi. Tetapi tidak ada tes kursi seperti itu untuk anjing, yang membuatnya sulit untuk mengevaluasi seberapa baik atau buruk anjing menua.
Memahami penuaan anjing juga dapat bermanfaat bagi manusia.
“Karena anjing tinggal di lingkungan kita, ada potensi bagi mereka untuk menjadi penjaga bagi faktor risiko lingkungan — kualitas udara, kualitas air, hal-hal tentang rumah, ” kata Promislow. "Ini adalah kandidat langsung untuk faktor risiko yang mungkin mempengaruhi masa hidup orang."
Proyek ini juga menguji apakah senyawa yang disebut Rapamycin dapat membantu anjing menua lebih baik dengan melindungi kesehatan kardiovaskular mereka. Tim telah menjalankan uji klinis fase satu pada 25 anjing, menempatkan sepertiga dari mereka pada dosis tinggi Rapamycin, yang ketiga dengan dosis rendah, dan yang ketiga pada plasebo. Baik kelompok dosis rendah dan tinggi tampaknya menunjukkan peningkatan pada fungsi jantung, kata Promislow, meskipun data belum diserahkan untuk peer review.
Jika permintaan hibah saat ini didanai, tim berharap untuk mendaftarkan lebih banyak anjing dalam uji coba Rapamycin.
Promislow dan timnya juga membayangkan penelitian ini sebagai cara untuk membuat orang, terutama siswa, tertarik pada sains. Mereka berencana untuk membuat banyak data mereka tersedia untuk umum, sehingga siapa pun dapat mengajukan pertanyaan mereka sendiri dan melakukan analisis mereka sendiri.
“[Proyek] menangkap imajinasi orang-orang pemilik anjing dan yang telah menyaksikan anjing mereka bertambah tua dengan cepat, tetapi juga memiliki kapasitas untuk benar-benar meningkatkan perasaan kita sendiri tentang sains dan apa yang dapat dilakukan sains, ” kata Promislow.
Promislow sendiri adalah pemilik anjing kampung berusia 11 tahun yang orang-orangnya begitu bersemangat mengira dia anak anjing. Tahun lalu, Weimaraner-nya yang murni meninggal pada usia 11, sudah cukup lemah dan tua. Ini adalah salah satu pertanyaan yang ingin diselidiki Promislow — bagaimana perkawinan sedarah memengaruhi rentang hidup, dan apakah perkawinan sedarah (pencampuran dua ras murni menjadi tak murni) meningkatkan rentang hidup?
Promislow dan timnya mengandalkan kecintaan Amerika pada anjing (mereka adalah hewan peliharaan yang paling umum di negara ini, dengan lebih dari sepertiga rumah tangga Amerika memiliki seekor anjing) untuk membantu mereka merekrut hewan peliharaan untuk penelitian.
"Orang-orang sangat dekat dengan hewan-hewan ini, dan sangat sulit untuk menyaksikan mereka menua, " katanya. “Tujuh puluh persen pemilik hewan peliharaan menganggap anjing itu anggota keluarga. Itu sebagian yang menggairahkan orang-orang tentang proyek ini. "
