Beberapa situs arkeologi membawa mistik menakutkan Ceibal, sebuah clifftop clearing di Guatemala utara yang menghadap ke sungai Pasión ratusan kaki di bawah. Terselubung dari dunia luar oleh jubah pohon-pohon tinggi, kantong luas ini diukir oleh jalan-jalan kuno berusia berabad-abad. Di jantung dari semua itu, di tengah-tengah plaza dan gundukan yang sudah lama tidak digunakan yang pernah mendukung rumah-rumah Maya, duduk di atas batu, sisa-sisa kuil yang tahan hujan, pengingat yang tenang akan tradisi berdarah: pengorbanan hewan ritual.
Di antara binatang yang paling umum dikorbankan oleh Maya untuk menghormati panteon mereka adalah anjing yang rendah hati, makhluk yang domestikasi di Guatemala tanggal ke waktu jauh sebelum Era Umum. Adalah anjing-anjing Ceibal, serta spesimen hewan terkenal lainnya seperti kucing besar, peccary, dan kalkun, yang menjadi fokus penelitian yang baru saja diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Sciences .
Ashley Sharpe, ilmuwan Smithsonian Tropical Research Institute yang mempelopori proyek ini, telah menemukan dan mengumpulkan sisa-sisa di wilayah tersebut sejak 2010. Spesimen yang diuraikan dalam makalah, 78 semuanya, sebagian besar digali antara 2010 dan 2012. Mayoritas tulang dan gigi yang belum ditemukan pada periode Preklasifikasi Tengah Maya: 700-350 SM
Tujuan spesifik tim Sharpe adalah untuk menentukan hewan Ceibal mana yang telah dijinakkan, dan, jika ada, yang dibawa ke lokasi dari lokasi terpencil. "Domestikasi hewan besar di Timur Tengah, " kata Sharpe, yang memiliki pengalaman dengan arkeologi Dunia Lama di Suriah, "tapi kami tidak memahaminya juga di Amerika Selatan." Dia ingin mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang peran hewan dimainkan dalam masyarakat Maya, dan sejauh mana mereka dikendalikan oleh manusia.
Tulang anjing ditemukan pada level terendah dari dua lubang, masing-masing di dalam piramida di situs Ceibal. (Ashley Sharpe, STRI) Untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, para ilmuwan mengalihkan perhatian mereka ke forensik kimia, melihat kandungan isotop dari sisa-sisa hewan untuk menarik kesimpulan tentang makanan fauna dan tempat asal. Secara khusus, mereka menganggap isotop elemen penting untuk bahan organik: karbon, nitrogen, oksigen, dan strontium.
"Karbon dapat memberi tahu Anda jenis bahan tanaman apa yang dimakan binatang, " Sharpe menjelaskan. "Jagung meninggalkan tanda isotop yang sangat berbeda dari kebanyakan tanaman lain." Mendeteksi tanda-tanda jagung dalam makanan hewan yang mati adalah kunci dari upaya penelitian, karena konsumsi yang cukup besar dari tanaman yang dibiakkan manusia sangat menyarankan domestikasi. Isotop nitrogen dan oksigen memainkan peran pendukung yang serupa dalam analisis, mengisyaratkan “berapa banyak daging yang dimakan binatang” dan “air jenis apa yang diminum hewan, ” masing-masing.
Isotop strontium berfungsi sebagai petunjuk paling berguna dalam menentukan sejarah geografis spesimen. "Strontium berasal dari batuan dasar, " kata Sharpe. “Batuan yang berbeda memiliki nilai strontium yang berbeda.” Seekor hewan yang memberi makan di salah satu bagian Guatemala yang tiba-tiba dipindahkan akan menyimpan jejak strontium yang menunjuk kembali ke tempat asalnya — terutama di giginya. "Enamel gigi, begitu terbentuk, ditetapkan untuk hidup, " kata Sharpe. "Jika Anda mendapatkan nilai strontium tertentu untuk gigi Anda, dan Anda bergerak, nilainya tetap bersama Anda."
Sharpe memeriksa spesimen di labnya. (Sean Mattson, STRI) Pekerjaan tim mengkonfirmasi bahwa semua anjing Ceibal yang diawetkan telah dipelihara di tanaman Maya oleh manusia — mereka dijinakkan. Terlebih lagi, Sharpe sangat senang menemukan melalui analisis strontium bahwa dua anjing dibawa ke Ceibal dari dataran tinggi vulkanik lebih dari 100 mil selatan, mungkin untuk tujuan ritual. Dia mengatakan ini adalah bukti paling awal dari anjing yang diperdagangkan dan dipindahkan di seluruh Amerika. Sebelum penelitian ini, contoh pertama yang diketahui adalah sekitar 1.400 tahun setelah spesimen ini hidup, ketika gigi taring diangkut dengan kapal ke seluruh Karibia.
Satu spesimen kucing — kemungkinan besar jaguar — juga ternyata sangat menarik. Pola makan berbasis jagung seumur hidup membuat Sharpe menyimpulkan bahwa itu kemungkinan adalah “kucing yang dipelihara oleh masyarakat.” Dia mengatakan bahwa adopsi kucing besar liar di Guatemala, yang berlanjut (secara ilegal) hingga hari ini, adalah tradisi yang berlabuh di zaman purba. Budaya Maya. "Kadang-kadang kita melihatnya dalam seni Maya, " katanya, "para pemimpin memegang anak jaguar."
Secara keseluruhan, Sharpe sangat senang dengan hasilnya, dan ingin terus maju dengan pekerjaannya. Jika dia memiliki anggaran, katanya, dia akan menganalisis ribuan spesimen — tetapi bahkan di antara lusinan yang diwakili dalam makalah, banyak kejutan telah muncul untuk menggairahkan komunitas ilmiah. "Orang-orang mengelola hewan atau memanipulasi mereka lebih dari yang kita duga, " katanya, "dan itu terjadi jauh lebih awal daripada yang kita duga."
