Set kimia jelas telah melihat hari yang lebih baik. Kurator Ann Seeger mengeluarkan kit Gilbert dari abad ke-20 dari lemari kaca di belakang gudang yang berantakan di Museum Nasional Sejarah Amerika dan membuka kotak kayu biru terang, mengungkapkan bahwa beberapa botol bahan kimia hilang dan beberapa vial kehilangan labelnya. Namun pemilik sebelumnya tidak membiarkan beberapa keping yang hilang menghentikan mereka; kit itu dilengkapi dengan satu set sendok ukur plastik yang tampaknya telah dicuri dari dapur seorang ibu.
Salah satu pustakawan museum menyumbangkan kit; dia dan saudaranya bermain sebagai anak-anak. "Mereka tidak terlalu bagus dalam kimia, " kata Seeger, yang mungkin menjelaskan pilihan karier donor.
Koleksi museum berisi beberapa kit berwarna cerah yang berasal dari masa kejayaan toy yang singkat di awal hingga pertengahan abad ke-20. abad, ketika set kimia adalah mainan yang harus dimiliki untuk ilmuwan pemula. Kisah tentang bagaimana kimia diatur menjadi begitu menonjol dan kemudian jatuh mengikuti lengkungan Amerika abad ke-20, dari kemunculannya sebagai pusat perdagangan baru hingga era penemuan ilmiah, dan mencerminkan perubahan nilai dan ketakutan rakyat Amerika. .
Seeger menunjukkan kepadaku sebuah kotak kayu kecil berwarna cokelat, sekitar tahun 1845, sekitar sepuluh inci persegi, bertuliskan relief kecil dari logam berwarna keperakan, menggambarkan apa yang tampak seperti pemandangan dari sebuah kapal, dengan para lelaki bersampan memegang pedang. Label hijau di bagian dalam tutupnya memberikan tujuan asli dari kotak yang sekarang kosong ini: “G. Laboratorium Portabel Leoni. "
Perangkat kimia mainan berakar pada akhir peralatan kimia portabel abad ke-18 dan 19 yang dijual dalam kotak-kotak seperti ini kepada para ilmuwan dan siswa untuk penggunaan praktis. Kit berisi gelas, bahan kimia, mungkin skala atau mortar dan alu, dan peralatan lain yang diperlukan untuk melakukan tes kimia dalam kedokteran, geologi atau bidang ilmiah lainnya atau untuk instruksi kelas.
Banyak kit dirakit di Inggris, tetapi bahan kimia datang dari Jerman. Pendekatan Perang Dunia I dengan cepat mengeringkan pasokan itu, karena produsen mengalihkan sumber daya yang tersisa untuk upaya perang; set produksi kimia menurun.
Bersamaan dengan itu, melintasi Atlantik di Amerika Serikat, dua saudara lelaki, John J. dan Harold Mitchell Porter, memulai sebuah perusahaan kimia di Hagerstown, Maryland, dan — diilhami oleh peralatan kimia Inggris dan mainan baru, Erector Set, yang merupakan mendapatkan popularitas — segera memproduksi versi mainan kimia yang ditetapkan dengan tujuan menginspirasi anak laki-laki muda dalam sains. Kit Chemcraft ini, demikian sebutannya — penuh dengan bahan kimia, labware, keseimbangan, lampu alkohol, dan instruksi yang membantu — segera menyebar ke luar wilayah Washington, DC dan dijual di Woolworth's dan toko-toko lain di seluruh negeri. Harga berkisar antara $ 1, 50 hingga $ 10, tergantung pada kompleksitas kit.
Pada 1920, Alfred Carlton Gilbert, penemu yang sukses besar dengan Erector Set pada tahun 1913, tertarik dengan tren dan memperluas mainannya. bisnis untuk memasukkan ilmu penjualan. Dengan dua pembuat utama bersaing untuk pelanggan, set kimia siap untuk lepas landas. Porter Chemical Company dan AC Gilbert menghabiskan waktu berpuluh-puluh tahun berlomba-lomba mencari pelanggan dengan iklan di majalah anak-anak dan sains, memasarkan peralatan mereka sebagai jalan menuju karier kimia di masa depan.
“Keluar dari Depresi, itu adalah pesan yang akan beresonansi dengan banyak orang tua yang ingin anak-anak mereka tidak hanya memiliki pekerjaan yang akan menghasilkan uang tetapi untuk memiliki karir yang stabil. Dan jika mereka dapat membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik di sepanjang jalan, maka lebih baik lagi, ”kata Rosie Cook, pendaftar dan asisten kurator di Yayasan Warisan Kimia di Philadelphia. (CHF merumahkan salah satu koleksi set kimia terbaik di negara ini, banyak di antaranya akan dipajang dalam pameran 2014).
Perang Dunia II membawa terburu-buru penelitian ilmiah dan masa booming untuk perusahaan-perusahaan Amerika seperti Goodyear dan DuPont. Menyusul keberhasilan Proyek Manhattan, sains menjadi bagian dari identitas Amerika sebagai negara adidaya dunia pada tahun-tahun setelah perang, dan dana pemerintah mengalir ke dalam penelitian. Perlombaan antariksa dimulai dan penemuan menumpuk — penemuan transistor, penemuan struktur DNA, penciptaan vaksin polio — dan pemasaran rangkaian kimia bergeser, tercermin dalam slogan iklan untuk Chemcraft, “Porter Science Mempersiapkan Amerika Muda untuk Kepemimpinan Dunia. ”
Slogan-slogan seperti itu bukan hanya pemasaran yang pintar; set kimia memang menginspirasi generasi ilmuwan besar. “Ketika saya berusia 9 tahun, orang tua saya memberi saya satu set kimia. Dalam seminggu, saya telah memutuskan untuk menjadi seorang ahli kimia dan tidak pernah goyah dari pilihan itu, ”kenang Robert F. Curl, Jr dalam otobiografinya Hadiah Nobel. Curl Jr dianugerahi Hadiah Nobel dalam Kimia pada tahun 1996 untuk penemuan bola bucky dan merupakan salah satu dari banyak pemenang Hadiah Nobel yang menghargai kit untuk menginspirasi karir mereka.
AC Gilbert No. 1, Chemistry Set Outfit for Boys "Chemistry Set, 1943 (Foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
Chemcraft Chemistry Set No. 2, 1940 (Foto-foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
Chemcraft Chemistry Set No. 415, 1950 (Foto-foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
Gilbert Chemistry Set, 1920. AC Gilbert adalah salah satu produsen kit kimia pertama untuk anak-anak. (Foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Heritage Kimia) 
Chemcraft Senior Chemistry Set No. 5, 1942 (Foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
Smithsonian Chemistry Set XP4000 (Foto-foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
Harry Potter Spells & Ramuan Kimia II Set No. 502 (Foto-foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
American Science Series No. 535 Senior Chemistry Set (Foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
Chemcraft Chemistry Set No. 7334, 1987 (Foto-foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
Handy Andy Chemistry Set, 1955 (Foto-foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
BGL Chemistry Set, 1930-an (Foto-foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
Chemistry Chemistry Set menampilkan Atomic Energy, 1950-an (Foto-foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
Lionel Porter Chemistry Set No. 21310, 1963 (Foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
"Chemistry Set Chemistry, 1973 (Foto-foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Heritage Kimia) 
Box for Chemcraft Chemistry Lab, Junior Deluxe No. 605, 1956 (Foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) 
Gilbert Chemistry Outfit No. 1, 1953 (Foto oleh Gregory Tobias, Koleksi Yayasan Warisan Kimia) Sebagian besar bahan kimia dan peralatan dalam peralatan kimia ini tidak berbahaya, tetapi beberapa akan membuat orang tua modern yang paling lemah pun khawatir: Natrium sianida dapat melarutkan emas dalam air, tetapi juga merupakan racun yang mematikan. Perangkat kimia "Atom" tahun 1950-an termasuk bijih uranium radioaktif. Peralatan peniup kaca, yang mengajarkan keterampilan yang masih penting di laboratorium kimia saat ini, datang dengan obor.
1960-an yang sadar akan keselamatan mengakhiri popularitas perangkat kimia ini. Undang-undang Pelabelan Bahan Berbahaya Federal tahun 1960 mensyaratkan label untuk zat beracun dan berbahaya, dan pembuat set bahan kimia menghilangkan lampu alkohol dan asam dari kit mereka. Toy Safety Act of 1969 menghapus cat timbal dari mainan tetapi juga mengambil korban. Pembentukan Komisi Keamanan Produk Konsumen pada tahun 1972 dan disahkannya Undang-Undang Pengendalian Zat Beracun pada tahun 1976 menghasilkan batasan lebih lanjut pada isi kit. Surat kabar yang pernah menyiarkan kedatangan set bahan kimia baru segera memperingatkan bahaya mereka, merekomendasikan bahwa mereka hanya diberikan kepada anak-anak yang lebih besar dan tetap dikurung dari adik mereka. "Kematian perangkat kimia hampir merupakan konsekuensi yang tidak disengaja dari kenaikan undang-undang perlindungan konsumen, " kata Cook.
Era ini juga menyaksikan peningkatan kesadaran lingkungan dan ketidakpercayaan terhadap kimia dan ilmu yang didanai pemerintah. Rachel Carson menerbitkan Silent Spring, yang memperingatkan efek buruk pestisida. Gerakan anti-nuklir sedang meningkat. Orang-orang Amerika menjadi sadar akan efek-efek yang menghancurkan dari Agen Oranye, zat penghilang zat kimia yang digunakan di Vietnam. Dan pada 1970-an dan 1980-an, sains telah kehilangan keajaibannya, seperti halnya set kimia.
Set kimia terakhir yang Seeger tunjukkan pada saya tahun 1992 - itu adalah kit bermerek Smithsonian yang dikembangkan di bawah bimbingan pendahulunya, John Eklund. "Ini benar-benar berbeda dari perangkat yang lebih tua, " catatan Seeger, menunjukkan kacamata keselamatan, penggantian gelas apa pun dengan plastik dan label peringatan yang lebih besar dari nama-nama bahan kimia. Kotak itu membanggakan bahwa itu adalah "set bahan kimia paling aman yang dibuat."
Tahun 1980-an membawa serangkaian masalah masyarakat baru — AIDS, Chernobyl, lubang ozon — tetapi orang-orang sekarang mencari lagi ke sains untuk mencari solusi. Set kimia muncul kembali, meskipun secara dramatis berubah. Ada lebih sedikit bahan kimia, atau tidak ada bahan kimia, dan keamanan menjadi prioritas.
Michelle Francl, seorang ahli kimia teori di Bryn Mawr College, bertanya-tanya apakah penekanan pada keselamatan itu sebenarnya membuat para ilmuwan muda kurang aman. "Saya mendapatkan siswa yang saya tidak bisa mengenakan pelindung mata di lab atau sepatu tertutup, " katanya. "Kami membiarkan anak-anak bermain sepak bola, bermain sepak bola, mengendarai sepeda, yang semuanya secara inheren lebih berbahaya daripada sebagian besar hal yang bisa mereka lakukan dengan perangkat kimia."
Yang terburuk yang terjadi selama petualangan muda Francl sendiri dalam kimia rumah adalah ketika kakaknya kehilangan alis, dan itu bahkan tidak ada hubungannya dengan percobaan kimia. "Kami memiliki satu ledakan yang sangat mengesankan, yang berhasil kami simpan dari ibu saya, " kenang Francl. Pasangan itu telah mengais peralatan untuk memisahkan hidrogen dan oksigen dari air. Instruksi mereka merekomendasikan pengujian keberadaan hidrogen dengan bara api bercahaya — untungnya, mereka bekerja di laboratorium bawah tanah sementara di mana tidak ada yang mudah terbakar. “Itu tidak membuat kekacauan besar. Hanya ada puf besar, ”katanya.
Dalam era pengasuhan helikopter, keengganan dan litigasi risiko - belum lagi munculnya lab shabu di seluruh negeri - mungkin tampak bahwa bahkan rangkaian kimia yang dikebiri pun akan mati lagi.
Tetapi abad ke-21 juga telah melihat sejumlah masalah baru untuk dipecahkan oleh sains, termasuk bagaimana menyediakan makanan, air, dan listrik untuk populasi global yang akan melewati sepuluh miliar pada tahun 2100. Pemerintah dan para pemimpin bisnis memberikan penekanan baru pada pendidikan sains. Dan set kimia telah melihat sedikit kebangkitan. Pengecer mainan edukasi Discover This melaporkan penjualan kuat set kimia selama musim Natal tahun lalu, ditambatkan oleh serangkaian set kimia tradisional dari Thames & Kosmos. Cook mengatakan bahwa set sangat mirip dengan set Chemcraft dan Gilbert pada awal abad ke-20 tetapi mungkin lebih baik untuk belajar sains. Mereka dijual dalam empat langkah kit kesulitan yang meningkat yang mendorong belajar dasar-dasar sebelum pindah ke tugas yang lebih sulit. Masak mengoceh tentang manual: "Tidak hanya mereka memberi tahu Anda apa yang Anda pelajari dan memecahnya menjadi jenis eksperimen, [tetapi juga] mereka memberi tahu Anda sejarah di balik penemuan, " serta bagaimana membuang eksperimen, " yang sangat membantu hari ini, karena Anda tidak bisa begitu saja membuang segalanya. ”
Tetapi kenyataannya adalah bahwa set kimia tradisional mungkin tidak lagi diperlukan untuk melakukan kimia di rumah. Buku-buku dan manual sudah tersedia dan peralatan dan bahan kimia dapat dibeli secara online atau diambil dari sekitar rumah, seperti yang dilakukan Francl ketika dia masih muda. Dan sementara keselamatan harus menjadi perhatian, orang tua harus menyadari bahwa sebagian besar kecelakaan kimia di rumah terjadi bukan dari anak-anak yang mencampur bahan kimia di ruang bawah tanah tetapi dari orang dewasa yang mencampur bahan pembersih di lantai atas. "Hal-hal yang membunuh orang, jika Anda melihat kecelakaan di rumah, adalah orang-orang mencampur pemutih dengan segala sesuatu dari amonia hingga pestisida, " kata Francl.
Eksperimen di rumah telah mengilhami para ilmuwan dan penemu selama bertahun-tahun, dan akan memalukan jika kekhawatiran tentang keselamatan menghentikan ahli kimia pemula untuk memulai. “Saya akan mendorong orang tua untuk membiarkan anak-anak mereka menjadi sedikit berisiko dan membiarkan mereka mencoba hal-hal di mana mungkin rumit untuk bekerja, ” kata Francl. Dan, "Sabar dengan kekacauan."
