Pada tahun 2014, penyelam mencari artefak Maya di lubang pembuangan yang dalam di Belize tengah ketika mereka menemukan sisa-sisa makhluk yang telah lama mendahului peradaban kuno ini. Humerus kekar, tulang paha, dan gigi yang ditarik dari kolam yang dulunya milik kemalasan raksasa yang telah punah — dan seperti yang dilaporkan Ashley Strickland untuk CNN, analisis gigi telah mengungkapkan banyak wawasan tentang apa yang dimakan hewan itu, iklim yang ia hidup, dan bagaimana itu bisa mati.
Para peneliti yang mempelajari gigi berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang lingkungan di mana megafauna punah ribuan tahun yang lalu, tetapi chompers sloth raksasa bisa sulit untuk dianalisis, mereka menjelaskan dalam jurnal Paleontology . Pertama, gigi hewan itu tidak memiliki enamel, yang digunakan para ilmuwan untuk mempelajari tentang makanan manusia dan beberapa spesies hewan. Gigi sloth kuno juga sering menjadi fosil, artinya mineral telah menggantikan banyak tulang dan jaringan asli.
Untuk studi baru, para peneliti mengandalkan teknik yang dikenal sebagai "mikroskop cathodoluminescence, " yang menyebabkan mineral bercahaya dan, dalam hal ini, membantu tim mengasah pada jaringan gigi yang masih hidup. Untungnya, para peneliti menemukan bahwa jenis jaringan padat yang dikenal sebagai ortodentin sebagian besar masih utuh. Mereka mampu mengekstraksi 20 sampel dari gigi sloth, yang pada gilirannya memungkinkan mereka untuk “melacak perubahan bulanan dan musiman dalam diet sloth dan iklim untuk pertama kalinya, dan juga untuk memilih bagian terbaik dari gigi untuk penanggalan radiokarbon yang andal, ”Jelas Stanley Ambrose, rekan penulis studi dan profesor antropologi di University of Illinois.
Penyelidikan mengungkapkan bahwa gigi tersebut berumur sekitar 27.000 tahun, dan juga mengindikasikan bahwa sloth itu tidak hidup di tengah hutan tropis lebat yang meliputi wilayah Belize saat ini. Sebagai gantinya, ia perlahan-lahan berjalan melalui sabana yang relatif terbuka. Dengan menganalisis isotop karbon dan oksigen yang stabil dalam jaringan gigi, para peneliti dapat menentukan bahwa pada tahun terakhir kehidupannya, sloth telah memakan berbagai jenis vegetasi selama iklim yang berfluktuasi: musim hujan yang pendek, diikuti oleh musim kemarau. musim yang berlangsung sekitar tujuh bulan, diikuti oleh musim hujan pendek lainnya.
"Kami dapat melihat bahwa makhluk sosial yang sangat besar ini mampu beradaptasi dengan agak mudah terhadap iklim kering, menggeser penghidupannya untuk mengandalkan apa yang lebih tersedia atau enak, " kata Jean Larmon, mahasiswa pascasarjana University of Illinois dan penulis utama pembelajaran.
Temuan studi ini sejalan dengan apa yang sudah diketahui para peneliti tentang iklim di Dataran Rendah Amerika Tengah selama Maksimum Es Terakhir, ketika lapisan es besar menyedot banyak kelembaban Bumi dan menyebabkan rendahnya permukaan laut global. Wilayah Belize modern adalah gersang dan sejuk, dan “muka air yang lebih rendah akan meninggalkan banyak daerah Cara Blanca [di mana sisa-sisa sloth ditemukan] dikeringkan, ” tulis para penulis penelitian.
Jadi, sementara sloth cukup mudah beradaptasi dalam hal diet, kemungkinan sulit menemukan air. Para peneliti berpikir itu turun ke lubang pembuangan untuk mencari minuman — dan meskipun tingginya sekitar 13 kaki, ia tidak dapat keluar dari kolam, yang dalamnya sekitar 200 kaki dan cukup curam. Menurut penulis penelitian, daerah itu dikelilingi oleh fosil megafauna, menunjukkan makhluk malang lainnya mengalami nasib yang sama.
Para ilmuwan tidak tahu pasti mengapa kemalasan raksasa kuno punah, tetapi studi baru menunjukkan bahwa perubahan iklim bukanlah satu-satunya penyebab, karena hewan itu tampaknya telah menyesuaikan diri dengan baik terhadap lingkungan yang berubah. Faktor potensial lainnya adalah predasi karena "kedatangan manusia di tempat kejadian 12.000 hingga 13.000 tahun yang lalu, " kata Lisa Lucero, rekan penulis studi dan profesor antropologi di University of Illinois.
Studi ini juga menunjukkan bagaimana teknik-teknik mikroskop modern dapat memberikan pandangan terperinci pada hari-hari terakhir makhluk yang sudah lama punah — berdasarkan pada satu gigi tunggal yang sebagian sudah menjadi fosil.
