Pada tahun 1967, Sekretaris Smithsonian S. Dillon Ripley mengundang Saul Steinberg untuk melayani sebagai seniman pertama dan satu-satunya yang tinggal di institut. Steinberg yang lahir di Rumania, menempuh pendidikan filsafat di Bucharest dan arsitektur di Italia, datang ke Amerika Serikat pada tahun 1941 dan dengan cepat memantapkan dirinya sebagai seniman grafis yang menggabungkan Kubisme, Surealisme, dan humor licik, khususnya dalam gambar dan sampul yang elegan dan imajinatif untuk majalah New Yorker . Gayanya sekaligus sederhana dan antic, serius dan slapstick, metaforis dan nakal.
Pada tahun 1946, Steinberg dimasukkan dalam pertunjukan "Fourteen Americans" yang sekarang legendaris di Museum of Modern Art, di perusahaan tokoh-tokoh termasuk pematung Isamu Noguchi dan pelukis Arshile Gorky dan Robert Motherwell. Rekan seniman grafis Milton Glaser mengatakan bahwa Steinberg "dapat melihat sifat luar biasa dari dangkal dengan cara yang hampir harus Anda lakukan sebagai orang luar."
Deskripsi pekerjaan untuk jabatan itu — yang termasuk gaji $ 11.000 pada saat itu — tidak tepat; bahkan masa jabatannya tidak jelas, meskipun Steinberg, dalam surat Desember 1965 untuk Ripley, berbicara tentang tetap "setidaknya selama 6 bulan atau mungkin sepanjang tahun." Faktanya, sang artis tetap tinggal di kota kurang dari empat bulan, bekerja di rumah kota sewaan yang nyaman daripada kantor yang disediakan untuknya. Sebuah tajuk utama Washington Star pada Januari 1967 mengisahkan: "Steinberg Smithsonian: Seorang Artis yang Tidak Tinggal."
Namun terlepas dari sikap acuh tak acuh ini dan ketidaksukaan yang tulus terhadap Washington — sebuah kota yang nantinya akan dideskripsikan oleh Steinberg di halaman-halaman majalah ini sebagai memiliki "seni siap pakai, rumah kota yang hambar di Georgetown, gereja-gereja yang sok alim, semacam perencanaan kota yang sepenuhnya Amerika" - sang artis memberikan nilai wajar untuk sumbangan Ripley.
Gambar-gambar Steinberg sering kali menggabungkan gambar-gambar yang ditemukan seperti stempel yang tampak resmi dan stempel karet dan koin, jadi kebetulan bahwa kop surat Smithsonian pada saat itu termasuk ukiran bangunan tanda tangan Lembaga, struktur yang dirancang James Renwick yang dikenal hingga hari ini. sebagai kastil. Steinberg telah memperkirakan bahwa ketika dia sampai di Washington, dia akan "merasakan jalan saya dan memutuskan kemudian apa yang harus dilakukan." Solusinya segera ada di tangan: alat tulis itu akan menjadi buku catatannya, dan kop surat akan menjadi elemen integral dari setiap gambar. Pada saat sang seniman kembali ke New York City, dia pergi, menurut Joann Moser, seorang kurator senior di Museum Seni Amerika Smithsonian (SAAM), total 36 gambar, "semuanya dilakukan pada alat tulis itu." Dari 36, Smithsonian memiliki 29, dimana 18 di antaranya terlihat dalam sebuah pameran keliling: "Saul Steinberg: Illuminations, " yang diselenggarakan oleh Vassar College, di SAAM hingga 24 Juni.
Dalam riff yang diperluas, Steinberg memasukkan logo itu ke dalam sketsa subjek seperti beragam teko teh, meja penyusun yang berantakan, tepi tebing, lanskap kota bangunan pemerintah yang tidak berwajah, piring makan di atas meja dan, seperti kemuliaan mahkota, anjing, memimpikan Kastil Smithsonian, ditunjukkan di sini. Gambar-gambar tersebut mewakili pelajaran objek yang unik tentang bagaimana imajinasi seorang seniman hebat dapat menemukan variasi pada tema sampai ... yah, sampai ia meninggalkan gedung.
Owen Edwards adalah penulis lepas dan penulis buku Elegant Solutions.
