Hanya untuk sains aku akan menghabiskan Sabtu pagi dengan duduk di jaring ikan kecil di belakang pikap biru bernoda lumpur. Berbekal sarung tangan lateks dan sepatu yang salah, saya senang berada di luar kantor dan membantu para peneliti Smithsonian menangkap salamander di Pusat Penelitian dan Konservasi Kebun Binatang Nasional di Front Royal, Virginia.
Brian Gratwicke, ahli biologi amfibi kebun binatang, memperingatkan saya bahwa ini tidak akan menjadi pendakian santai di hutan. Jamur mematikan yang memusnahkan amfibi dunia menyebar melalui Virginia, dan Gratwicke membutuhkan tangan ekstra untuk menyapu salamander untuk bukti penyerbu, yang dikenal sebagai chytrid atau Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). Hasilnya akan mengungkapkan apakah jamur telah mencapai kampus 3.200 hektar di Pusat Konservasi, yang terletak di ujung utara Taman Nasional Shenandoah.
Tiga puluh lima sukarelawan muncul untuk bioblitz, inventaris 24 jam amfibi taman. Sebagian besar peserta adalah karyawan Kebun Binatang Nasional, mengenakan T-shirt bertuliskan "I Root For Endangered Species" atau "Menghilang: 50% Amfibi Dunia." Tidak ada yang menyembunyikan hasrat mereka untuk kuntul, kata Yunani untuk reptil dan amfibi. Taman ini adalah tempat yang sempurna bagi pecinta salamander khususnya. Pegunungan Appalachian adalah rumah bagi 14 persen dari 535 spesies salamander dunia.
"Apa kawanan kesukaanmu?" Saya bertanya pada dua sukarelawan lainnya yang mengendarai mobil pick-up biru yang kotor.
"Gopher tortoise, " kata Edith, ahli patologi hewan.
"Terlalu banyak untuk dipilih, " kata Barbara, penjaga kebun binatang reptil dengan gelar di bidang antropologi.
Kami adalah bagian dari Stream Team One, kelompok yang bertanggung jawab untuk menemukan salamander di bawah batu dan sampah daun di sepanjang tepi sungai berlumpur Taman Shenandoah. Setelah tertangkap, kami harus menyeka perut bawah berlendir untuk spora jamur dan kemudian membebaskan mereka. Meskipun, tidak semuanya berjalan sesuai rencana.
Tumbuh di New York City telah membuat saya naif ketika datang ke alam. Aku mengira para salamander akan duduk di depan mata, menunggu manusia mengangkat mereka dan menggelitik perut mereka dengan kapas. Yang saya pelajari adalah makhluk itu kecil, cepat dan mereka bisa berenang.
Mencari salamander juga membantu saya memahami apa yang diperlukan untuk melakukan pekerjaan konservasi. Saya tidak pernah menyadari bahwa alasan kita tahu berapa banyak kumbang atau katak yang ada di Virginia atau New Mexico adalah karena seorang ahli biologi mendapatkan tangan dan lututnya, melawan beberapa kutu, dan menghitung.
Saat malam tiba, saya telah menangkap dua salamander. Dari mereka berdua, satu lolos dari tas Ziplock sebelum dia bisa dioleskan dengan benar. "Mungkin kami tidak akan menganggapmu sebagai pencari, " kata Gratwicke. Yang lain lebih sukses. Setelah mensurvei lebih dari 30 lokasi, tim telah mengumpulkan ratusan sampel. "Itu adalah hari salamander yang bagus, " kata Gratwicke. "Ada banyak benda basah dan tidak hujan."
Gratwicke sekarang memiliki swab yang cukup untuk mengetahui apakah jamur chytrid ada di properti Zoo. Sampel akan diuji keberadaan DNA chytrid, proses yang akan memakan waktu dua bulan. Jika positif, Pusat Konservasi akan menjadi laboratorium praktis untuk menguji kemungkinan tindakan untuk memerangi penyakit. Jika negatif, para ilmuwan akan mencoba mencegah penyebaran chytrid. Untuk saat ini, kami menunggu.
Jamur chytrid adalah masalah global, dengan potensi memusnahkan lebih dari setengah dari 5.743 spesies amfibi yang dikenal di dunia dalam kehidupan kita. Lihatlah Proyek Penyelamatan dan Konservasi Amfibi, untuk mengetahui inisiatif Kebun Binatang Nasional yang baru-baru ini diumumkan untuk menghentikan jamur di Panama.
