" Gomphid !" seseorang berteriak, dan benda kecil dengan badan berkilauan itu melayang-layang, lalu melesat pergi. Saya sedang berdiri di hardpan kaya gipsum keputihan yang melewati tanah di padang pasir sekitar 15 mil utara Roswell, New Mexico. Udara di sekitar saya dipenuhi dengan benda terbang yang sebagian besar tidak dikenal.
Saya sekarang tahu bahwa makhluk kuning dan hitam ini adalah Gomphid, genus capung. Tetapi banyak dari puluhan Odonata lainnya, nama ilmiah umum untuk capung dan damselflies, yang menerbangkan senam udara di sekitar saya, tetap tanpa nama. Lokasi khusus ini - Suaka Margasatwa Nasional Bitter Lake - menampung beragam makhluk aneh ini.
Pemandu ahli saya, Robert R. Larsen, adalah lelaki berbadan tegap yang membawa jaring putih besar senyaman banyak lelaki membawa tas kerja. Dengan melatih ilustrator botani dan dengan preferensi sebagai "penyelidik" biologis, Larsen adalah ilmuwan yang menjadi manajer pengelola Suaka Margasatwa Nasional Danau Bitter ketika mereka mengidentifikasi sejumlah besar spesies Odonata yang terbang di sekitar lubang perlindungan di tahun 1998.
Dengan dana dari Departemen Permainan dan Ikan negara bagian, Larsen — seorang penduduk Roswell yang telah menganalisis kehidupan tanaman dari tempat perlindungan — menjaring lebih dari 50 spesies capung dan sekitar 30 spesies dari diri sendiri. Mereka termasuk capung terbesar yang ditemukan di Amerika Serikat ( Anax walsinghami ) dan salah satu dari damselflies terkecil bangsa ( Ischnura hastata ). Cara mudah untuk membedakan antara capung dan seekor damselfly adalah dengan mengamati sayap: sepasang sayap capung bagian belakang, atau posterior lebih luas daripada pasangan sayap depan, atau anterior, sedangkan kedua pasang sayap damselfly pada dasarnya berukuran sama. .
Karakteristik pembeda lainnya termasuk mata sang damselfly, yang berada di sisi yang berlawanan dari kepalanya, sementara mata capung biasanya lebih dekat bersama, kadang-kadang bahkan terhubung. Organ yang menonjol dan berwarna-warni ini memiliki hingga 30.000 aspek. Kedua makhluk, bagaimanapun, menikmati penglihatan tepi yang diperluas, fitur yang tangguh untuk pemangsa, yang capung dan damselflies menjadi awal dalam kehidupan mereka.
"Saya sangat senang larva tidak besar, atau saya tidak terlalu kecil, " kata Karen Gaines, seorang mahasiswa pascasarjana di University of New Mexico yang telah mempelajari larva Odonata di tempat perlindungan. Kebanyakan larva capung, yang hidup di air selama satu atau dua tahun, benar-benar tidak pernah puas, memakan semua yang mereka temui, termasuk berudu, ikan, dan nyamuk serta larva serangga lainnya. Mereka bahkan memakan saudara mereka sendiri.
Akhirnya, larva keluar dari air; "kulit" luarnya, atau exoskeleton, membelah terbuka, ia menarik perutnya yang teropong dari casing dan secara bertahap memanjang hingga panjang penuh. Dalam satu hingga dua jam, sayapnya jernih, mengering dan terbuka. Setelah sayapnya mengeras, selama beberapa jam hingga beberapa hari, makhluk itu akan menjadi aerialist yang luar biasa. Beberapa spesies dapat terbang hingga 35 mil per jam. Sayap mereka bekerja secara independen, sehingga mereka dapat melayang dan mengubah arah secara instan. Beberapa spesies bermigrasi dan, dengan bantuan angin, dapat menempuh jarak ratusan mil.
Kehidupan dewasa relatif singkat, biasanya dalam hitungan minggu, meskipun beberapa spesies dapat hidup selama satu tahun. Waktu dihabiskan dengan rakus memakan nyamuk, bermacam-macam ngengat dan kupu-kupu, dan perkawinan, urusan rumit yang mengubah pasangan menjadi akrobatik dan seringkali pretzel udara. Larsen melaporkan melihat seekor capung besar membawa seekor ikan kecil, pemandangan yang sangat luar biasa sehingga para ilmuwan lain telah menanyainya. Ketika saya berdiri tepat di sampingnya, Karen Gaines mengayunkan jalanya di udara dan menangkap seorang militaris Gomphus dengan sayap seorang diri yang masih tergantung di mulutnya. (Tambahan detail bagus tentang biologi Odonata tercakup dalam Smithsonian Institution Press.)
Jadi mengapa ada begitu banyak Odonata di sini? Sekilas, kehadiran mereka tampaknya tidak mungkin. Lagipula, Danau Bitter terletak di tepi utara Gurun Chihuahuan, tempat perlindungan yang terkenal karena kehidupan burungnya, terutama kawanan angsa salju dan bangau pasir musim dingin yang spektakuler. Ini adalah lanskap datar yang terletak di sebelah barat punggungan rendah panjang yang disebut Comanche Hill. Sungai Pecos mengalir di sepanjang punggung bukit, dan tempat perlindungan itu sendiri mengandung banyak danau yang tersisa ketika sungai mengambil jalur baru. Danau alkali yang menjadi tempat berlindung nama itu memang pahit, menjadikannya semacam tempat yang dihindari para pahlawan Louis L'Amour.
Tepat di mana Gurun Chihuahuan bertemu dengan padang rumput shortgrass, Larsen mengatakan kepada saya, adalah habitat yang sangat beragam untuk spesies tanaman. Selain rawa air tawar, kolam, rawa-rawa, mata air, parit, dan aliran sepanjang setengah mil yang dikenal sebagai Lost River, tempat perlindungan itu berisi lebih dari 60 lubang pembuangan. Ini adalah habitat yang ideal untuk capung.
Sinkholes persis seperti yang mereka dengar — tempat di mana batuan yang larut larut, menciptakan rongga atau lubang di permukaan. Air tanah kemudian sering mengisi lubang. Prosesnya biasanya lambat, tetapi legenda setempat mengatakan bahwa salah satu lubang perlindungan pengungsi terbentuk semalam di bawah buldoser yang diparkir. Beberapa lubang pembuangan di sini hanya beberapa meter, meskipun satu cukup besar — sekitar satu hektar — untuk disebut (dengan sedikit berlebihan) Danau St. Francis, sedalam 70 kaki dengan air biru dan Karibia-hijau yang indah. Tenggelam ini telah menjadi "pulau" air di habitat gurun yang gersang ini.
Kondisi lubang pembuangan sangat berbeda. Beberapa memiliki sisi gipsum yang curam dan telanjang; yang lain memiliki alang-alang dan rumput yang tumbuh hingga ke tepi air. Di beberapa lubang pembuangan, airnya sangat asin sehingga mendukung ganggang merah dan hijau. Tenggelam lainnya lebih asin daripada air laut dan mengundang spesies capung dan damselflies yang biasanya ditemukan di muara, meskipun pantai terdekat berjarak seribu mil. Perpaduan unik dari kondisi di setiap sinkhole menciptakan ekosistem yang sama sekali berbeda, meskipun satu sinkhole mungkin hanya berjarak sepuluh kaki dari yang lain. Akibatnya, setiap lubang pembuangan, jelas Gaines, tampaknya memiliki susunan khusus Odonata sendiri, dan beberapa spesies berkembang biak hanya dalam satu lubang pembuangan tunggal. (Sinkholes juga menampung satu-satunya populasi spesies hewan tertentu lainnya yang diketahui, seperti spesies murni genetik terakhir dari anak anjing Pecos yang toleran terhadap garam dan springsnail dan amphipod tertentu.) "Ini laboratorium luar ruang alami, " kata Gaines.
Dia melacak menagerie udara yang membingungkan dan penuh warna ini dengan sedikit pembersihan biologis. Gaines secara teratur menempatkan tangga-tangga kawat kecil yang mengarah dari tepi lubang pembuangan ke dalam air. Karena Odonata meninggalkan selubung larva mereka di tangga saat mereka merangkak keluar, dia dapat mengidentifikasi spesies mana yang berkembang biak di lubang pembuangan Danau Bitter dan yang bermigrasi di sini setelah berkembang biak di tempat lain.
Roswell di dekatnya mungkin merupakan kiblat bagi UFO, tetapi para ilmuwan yang berdedikasi di Bitter Lake ini memiliki pegangan yang cukup bagus tentang apa yang terbang di sekitar. Sudah, saya bisa melihat penerbangan berkibar whitetail gurun ( Libellula subornata ) dan tubuh merah terang dari skimmer api ( L. saturata ). Saya terkejut oleh betapa orang-orang Odonata ini terdengar seperti pengamat burung, menyanyikan nama capung yang mereka lihat berdesing hanya untuk sesaat. Memang, nama-nama umum dari makhluk-makhluk ini sama menariknya dengan nama-nama burung — atau lebih tepatnya.
Lagi pula, di mana puisi dalam melihat burung gagak atau snipe? Tapi bayangkan melihat amberwing Timur, naga laut atau panji-panji Halloween selama satu tamasya di kolam lingkungan Anda. Dan jika daftar hidup Anda termasuk skimmer Comanche, forktail gurun dan tas sadel hitam, tidakkah dada Anda membengkak dengan bangga?
