Dari akhir Maret hingga Agustus setiap tahun, sekitar 650 pasang bangau putih pembiakan turun ke desa-desa yang berdekatan dengan lahan basah di Armenia, menetap di sarang-sarang bernomor tempat mereka akan menetas sarang dan mengajar bayi-bayi untuk memberi makan. Bangau — biasa di cerita rakyat di seluruh dunia karena membawa bayi ke keluarga — menggunakan Armenia sebagai tempat persinggahan untuk berkembang biak dalam perjalanan panjang mereka ke selatan dari Eropa Barat ke tempat musim dingin di Afrika. Pada saat yang sama, lebih dari 1.000 keluarga di desa-desa Armenia akan mengambil pena ke atas kertas dan memantau kemajuan bangau sebagai bagian dari program yang disebut Sarang Tetangga.
Karen Aghababyan memulai program di Armenia pada tahun 2006 sebagai survei nasional bangau putih, dengan tujuan melacak kesehatan ekosistem lahan basah di dekatnya. Dia dan timnya memetakan setiap sarang bangau di negara itu, kemudian — karena bangau putih lebih menyukai pemandangan bersarang yang sering berada di dekat orang, seperti di atas rumah atau tiang listrik — mereka menyediakan kuesioner kepada penduduk setempat dalam bentuk kalender. Penduduk desa menuliskan fakta-fakta penting tentang kalender dan melaporkan informasi kembali ke Aghababyan: jumlah sarang yang mereka pantau, tanggal berapa bangau tiba, berapa banyak sarang muncul dan jika ada insiden dengan sarang terjadi, seperti jatuh.
"Bangau putih membutuhkan padang rumput terbuka atau semi terbuka sebagai habitat makan, " kata konservasionis bangau putih Kai-Michael Thomsen kepada National Geographic pada 2004. "Di Eropa tengah, Anda hanya menemukan habitat padang rumput buatan manusia. Jadi bangau putih di Eropa tengah menggunakan lanskap buatan manusia. "
Pada tahun 2007, program Nest Neighbors menerima Penghargaan Whitley, penghargaan konservasi teratas di Inggris, dan terus menerima dana penelitian dari Whitley pada tahun 2010 dan 2014. Seiring bertambahnya usia, minat masyarakat meningkat tajam. Ketika Nest Neighbors pertama kali dimulai, Aghababyan memberi tahu Smithsonian.com, penduduk desa setuju untuk melakukan pekerjaan itu tetapi tidak terlalu antusias tentang hal itu. Sekarang, dia mendapat lebih dari 100 panggilan setiap musim panas dari penduduk setempat dengan pengamatan tentang sarangnya. Melalui program ini, dan melalui klub yang dia mulai di sekolah-sekolah lokal, Aghababyan membantu meningkatkan kesadaran masyarakat tentang konservasi bangau dan lahan basah.
“Bangau memainkan peran budaya yang sangat penting sebagai model untuk pendidikan lingkungan, ” katanya kepada Smithsonian.com. “Kami mulai mengembangkan klub lingkungan di desa-desa ini di sekolah dan anak-anak berpartisipasi dengan penuh minat. Bangau adalah predator teratas dalam ekosistem lahan basah, dan mereka memainkan peran kunci dalam mengatur jumlah spesies lainnya. Mereka memberikan bantuan besar untuk pertanian, memberi makan belalang dan belalang selama musim panas. Pekerjaan ini membantu kami menentukan beberapa situs lahan basah yang dilindungi. ”
Program Nest Neighbors juga menyebabkan perubahan praktik pertanian di desa-desa setempat. Aghababyan menemukan bahwa di beberapa tempat, bangau putih mereproduksi kurang dari yang diharapkan, memiliki satu atau tidak ada sarang yang bertentangan dengan standar dua atau tiga. Setelah mempelajari lebih dalam ke daerah-daerah tersebut, ia menemukan masalah yang ditelusuri kembali ke DDT pestisida. "DDT terakumulasi dari satu level trofik ke level lainnya, " Aghababyan menjelaskan. "Konsentrasinya menjadi lebih tinggi di predator teratas [seperti bangau putih]."
Pestisida telah dilarang di Armenia, tetapi penduduk desa yang memiliki simpanan di gudang masih menggunakannya pada tanaman mereka — dan daerah-daerah di mana pestisida itu tidak lagi digunakan masih memiliki penumpukan bahan kimia di tanah. Irigasi mendorongnya ke permukaan tanah dan memperkenalkan kembali DDT ke rantai makanan lokal. Berbekal pengetahuan itu, tim Aghababyan mencoba menyelesaikan masalah dengan tiga taktik. Pertama, mereka membantu penduduk desa untuk memulihkan tanah menggunakan berbagai tanaman yang mengumpulkan DDT dalam sistem akar mereka. Tanaman mengisi dan kemudian dihapus, membawa DDT bersamanya. Kedua, mereka menyediakan metode alternatif pengendalian hama, termasuk memasang rumah burung untuk burung pemakan serangga (tidak terpengaruh oleh DDT) dan memperkenalkan jenis bakteri organik tertentu untuk menargetkan serangga tertentu. Taktik ketiga adalah mengembangkan label produk White Stork-Friendly untuk membantu penduduk setempat memasarkan produk mereka dengan cara yang lebih sadar lingkungan.
Berkat upaya tersebut, beberapa pasangan bangau sekarang memiliki antara tiga dan empat sarang, dan jumlah keseluruhan pasangan pengembangbiakan telah meningkat dari sekitar 580 pada awal program Nest Neighbours menjadi 652 saat ini.
Bangau juga mulai menarik sejumlah kecil wisatawan yang berhenti untuk melihat ratusan rumah bertingkat sarang dan menukik burung dalam perjalanan mereka untuk mengunjungi biara-biara daerah. Mereka yang ingin menjadi Sarang Tetangga yang terhormat dapat mengunjungi desa-desa kecil di dekat lahan basah Lembah Ararat, termasuk Surenavan dan Hovtashat.
