Para astronom telah mengumumkan penemuan planet ekstrasurya seukuran Bumi yang mengorbit Ross 128 — bintang katai merah hanya berjarak 11 tahun cahaya. Ini adalah planet terdekat yang mengorbit "bintang tenang" yang ditemukan sejauh ini, lapor Sarah Kaplan di The Washington Post, menjadikannya kandidat utama bagi kehidupan potensial.
Menurut siaran pers dari Badan Antariksa Eropa, planet baru, yang disebut Ross 128 b, ditemukan oleh Pencari Planet kecepatan Radial Akurasi Tinggi (HARPS) di Observatorium La Silla di Chili. Data menunjukkan bahwa 128 b mengorbit bintang induknya setiap 9, 9 hari dan 20 kali lebih dekat dengan bintangnya daripada Bumi terhadap matahari.
Meskipun kedekatan itu, Ross 128 b dianggap sebagai planet beriklim sedang, hanya menerima 1, 38 kali jumlah radiasi yang dilakukan Bumi. Ini berkat energi rendah bintang induknya, Ross 128, yang memiliki suhu permukaan sekitar setengah dari matahari kita sendiri. Tetapi, menurut rilisnya, masih ada beberapa ketidakpastian apakah planet ini terletak langsung di zona layak huni "Goldilocks", di mana kondisinya memungkinkan air cair berada di permukaannya.
Ross 128 b bukan planet terdekat yang kami temukan sejauh ini, lapor Marina Koren di The Atlantic . Kehormatan itu jatuh ke Proxima Centauri b, hanya 4, 33 tahun cahaya, yang penemuannya diumumkan pada Agustus 2016. Sementara para peneliti awalnya menduga Proxima b memiliki hal-hal yang tepat untuk mendukung kehidupan, analisis lebih lanjut menyarankan bahwa atmosfer, yang penting dalam melindungi organisme halus, kemungkinan tidak akan bertahan hidup di sekitar planet ini.
Alasan di balik ini adalah bintang induknya, Proxima Centauri. Ini adalah kerdil merah yang sangat aktif, yang berarti ia menembakkan radiasi ke ruang angkasa yang dapat melucuti atmosfer apa pun dari Proxima b, yang memungkinkan radiasi matahari yang berlebihan mencapai permukaan.
Seperti yang dilaporkan Kaplan, Ross 128, di sisi lain, adalah katai merah yang sangat dingin yang tidak sering menyala, memungkinkan 128 b untuk mengembangkan atmosfer. Tetapi akan butuh waktu sebelum para astronom dapat mengkonfirmasi semua spekulasi ini. Planet ini terlalu jauh dan redup untuk dilihat sendiri.
Sebaliknya, HARPS mendeteksi planet-planet dengan mengukur "goyangan" dalam cahaya yang dipancarkan oleh sebuah bintang yang disebabkan oleh tarikan gravitasi dari planet mana pun yang mengorbitnya. Para peneliti mampu mengukur tunda 150 kali, memberi mereka ide yang cukup bagus tentang ukuran dan jarak Ross 128 b, tetapi kami belum benar-benar melihatnya. Namun, pada dekade berikutnya, Koren melaporkan, generasi baru teleskop berbasis darat seperti Extremely Large Telescope, yang saat ini sedang dibangun di Chili, akan memungkinkan kita untuk melihat planet-planet ini dan memindai mereka untuk mencari atmosfer dan tanda-tanda kehidupan.
Spekulasi sudah meningkat tentang kehidupan pada Ross 128 b. Seperti yang dilaporkan Koren, pada bulan Mei teleskop radio Arecibo di Puerto Rico mendeteksi sinyal radio 10 menit aneh yang berasal dari Ross 128. Pada bulan Juli, Arecibo dan SETI Institute menyimpulkan bahwa sinyal tersebut kemungkinan berasal dari satelit geostasioner yang mengorbit Bumi, walaupun itu tidak jelaskan semua elemen sinyal.
Setelah penemuan planet yang mengorbit Ross 128, peneliti menilai kembali transmisi radio. "Kami sedang mempertimbangkan tindak lanjut tambahan mengingat penemuan baru di radio dan panjang gelombang optik, " Andrew Siemion, direktur Berkeley SETI Research Center yang mencari tanda-tanda intelijen ekstraterestrial. "Eksoplanet terdekat sangat menarik dari perspektif SETI karena memungkinkan kita untuk mencari dan berpotensi mendeteksi sinyal yang jauh lebih lemah daripada dari target yang lebih jauh."
Akhirnya, Ross 128 akan semakin dekat. Menurut Badan Antariksa Eropa, 79.000 tahun dari sekarang, sistem akan menjadi tetangga bintang terdekat kami. Semoga umat manusia akan bertahan selama itu dan cukup maju untuk memeriksa tambahan lingkungan ini secara langsung.
