Karang itu sendiri tidak berwarna. Ini mendapatkan rona dari jenis ganggang khusus, yang disebut zooxanthellae, yang hidup di jaringannya, memakan sisa metabolisme karang. Sebagai gantinya, alga menghasilkan gula dan asam amino yang dimakan polip karang sebagai makanan.
Ketika karang mendapat tekanan dari peristiwa seperti kenaikan suhu air, karang mengeluarkan teman-temannya yang berwarna-warni, berubah menjadi putih dalam proses yang disebut pemutihan. Tetapi bagaimana ini terjadi tidak dipahami dengan baik. Jadi untuk mengetahuinya, tim peneliti dari Queensland University of Technology menangkap proses ini dalam aksi menggunakan video time-lapse.
Para peneliti mempelajari spesies karang soliter, Heliofungia actiniformis, yang dianggap cukup tangguh dalam kondisi yang keras. Mereka menempatkan karang di akuarium 10 liter, lalu memanaskan air dari 78 hingga 89 derajat Fahrenheit selama 12 jam untuk meniru pemanasan laut. Dan biarkan kamera mereka berputar untuk merekam seluruh proses pemutihan.
Video time lapse yang dihasilkan mengungkapkan untuk pertama kalinya bagaimana karang menyingkirkan ganggang. Dengan menggunakan “inflasi denyut nadi, ” karang membengkak menjadi 340 persen dari ukuran normalnya, kemudian berkontraksi dengan keras, memaksa ganggang keluar dari lubang mulut karang.
"Yang benar-benar menarik adalah seberapa cepat dan keras karang itu secara paksa mengusir simbion residennya [ganggang], " salah satu peneliti Brett Lewis mengatakan dalam siaran pers, " H. actiniformis mulai mengeluarkan simbion dalam dua jam pertama dari kita meningkatkan suhu air sistem. "
"Ini seperti Anda dan saya batuk atau bersin ketika kita masuk angin, " kata Lewis kepada Pallavi Singhal di The Sydney Morning Herald. "Ini adalah gejala dari sesuatu yang lain, kami sedang mencoba untuk mengurangi atau menghapus apa yang menyebabkannya."
Lewis menjelaskan bahwa ketika suhu air meningkat, ganggang, yang menghasilkan sekitar 95 persen pasokan makanan karang, berhenti berfotosintesis dengan benar. Mereka teroksidasi dan menjadi racun bagi karang, itulah sebabnya polip mengeluarkannya. Para peneliti menduga H. actiniformis menolak zooxanthellae lebih cepat daripada spesies karang lainnya, dan mungkin menjelaskan mengapa ia cenderung bertahan lebih baik ketika suhu laut meningkat.
Mempelajari lebih banyak tentang pemutihan penting karena Australia dan negara-negara lain berjuang untuk melindungi terumbu mereka. Awal tahun ini, peristiwa pemutihan besar-besaran berdampak pada 55 persen terumbu karang di bagian utara Great Barrier Reef. Suatu peristiwa pemutihan global yang dimulai tahun lalu telah berdampak pada terumbu karang di Hawaii, Samudra Hindia dan Karibia.
