Jika Anda menemukan diri Anda di Lingkaran Arktik di musim dingin antara tahun 1890-an dan awal 1900-an, maka Pulau Herschel mungkin adalah tempat terbaik untuk menjadi. Ratusan pria Amerika — beberapa dengan keluarga — akan menghabiskan berbulan-bulan di sana di tengah-tengah antah berantah, kapal-kapal perburuan paus mereka terperangkap oleh es ketika para kru menunggu cuaca yang lebih hangat untuk mengejar mangsa mereka, paus bowhead, melalui Laut Beaufort. Pulau Herschel menjadi tuan rumah pesta bola akbar, pertunjukan teater, dan bahkan liga olahraga. Para pemburu paus bekerja keras dan bermain keras — kadang-kadang, terlalu keras. Lima orang tewas selama pertandingan bisbol pada tahun 1897 ketika badai salju melanda sebelum semua orang bisa berlindung.
Kemudian, pada tahun 1907, pasar perburuan paus runtuh. Minyak bumi telah menggantikan minyak ikan paus dan pegas baja yang diproduksi secara massal menggantikan baleen (bahan fleksibel yang ditemukan di mulut paus bowhead). Para pemburu paus meninggalkan pulau itu. Selama beberapa dekade berikutnya, Inuvialuit — keturunan suku Thule Inuit yang meninggalkan Alaska untuk menjajah pulau itu seribu tahun yang lalu, pindah ke Delta Mackenzie di daratan, hanya menyisakan Royal Canadian Mounted Police, yang telah menegakkan hukum sejak 1903. Kemudian, pada 1964, keluarga Mounti juga pergi.
Tidak ada yang tinggal di Pulau Herschel sekarang. Terletak di pantai Yukon Kanada, 45 mil sebelah timur Alaska tetapi terpisah dari Teluk Prudhoe oleh Suaka Margasatwa Nasional Arktik, tempat ini bukan tempat yang paling nyaman untuk dikunjungi. Tetapi para pembuat kayak yang melakukan perjalanan menyusuri Sungai Firth mengunjungi dan kapal pesiar mampir selama bulan-bulan yang hangat. Inuvialuit secara berkala kembali selama berhari-hari atau berbulan-bulan untuk mempraktikkan cara-cara lama dan mengajarkannya kepada generasi baru.
Meskipun laut telah perlahan-lahan merambah pulau itu selama berabad-abad, perubahan iklim telah mempercepat prosesnya. Para ilmuwan memperkirakan bahwa dalam 50 tahun, sisa-sisa budaya perburuan paus dan sisa pendahulunya Thule Inuit, yang sebagian besar berada di dekat garis pantai, akan tergelincir di bawah air pasang. Pemerintah Kanada sedang mempertimbangkan apa, jika ada, yang dapat dilakukan untuk menyelamatkan sisa-sisa arkeologis dari sejarah Pulau Herschel yang unik.
"Tidak ada cara yang siap dan murah untuk berurusan dengan Ibu Alam dan menahannya jika dia memiliki sikap, " kata Jeff Hunston, direktur sumber daya warisan untuk pemerintah Yukon.
Mother Nature menciptakan Pulau Herschel hampir sebagai suatu renungan. Selama Zaman Es terakhir ribuan tahun yang lalu, Laurentide Ice Sheet mendorong batuan dan sedimen ke tumpukan di tepinya. Es mencair, menyebabkan permukaan laut naik — dan dari kotoran yang dihasilkan muncul puncak tanah yang pada suatu hari nanti akan disebut sebagai perburuan paus Inuit dan Amerika.
Seluruh dunia telah menghangat sejak itu, tetapi suhu di Kutub Utara meningkat dua kali lebih cepat dari sisa planet ini dan dapat naik sepuluh derajat atau lebih pada akhir abad ini, menurut Panel Antarpemerintah untuk Perubahan Iklim. Ketika es dan lapisan es mencair, "kami melihat perubahan dramatis dalam garis pantai, " kata Wayne Pollard, seorang geolog pantai dan ilmuwan iklim di McGill University di Montreal.
Selama bertahun-tahun, hujan es dan tanah longsor membuat beberapa kuburan Inuvialuit berasal dari zaman perburuan paus. Khawatir tentang reaksi turis terhadap sisa-sisa yang terpapar, sekitar 15 tahun yang lalu, para pejabat meminta saran Pollard tentang bagaimana mereka dapat menghentikan degradasi. Namun, pada saat itu, sebagian dari catatan arkeologis telah hilang. Banyak peninggalan tertua, yang ditinggalkan oleh Thule Inuit seribu tahun yang lalu, tersapu ke laut pada tahun 1970-an dan 1980-an sebelum mereka dapat digali.
Pada tahun 1999, badai besar melemparkan es ke salah satu bangunan perburuan paus tua, menghancurkan gudang logam yang terpasang. Sejak itu, petugas taman, yang sekarang mengelola pulau itu, memindahkan beberapa bangunan lebih jauh ke pedalaman, yang memindahkan mereka dari konteks historisnya. Sementara itu, tidak ada yang dilakukan untuk menyelamatkan empat kuburan pulau itu, selain menutupi sisa-sisa manusia yang menjadi terbuka. "Debu menjadi debu, " kata Hunston secara filosofis.
Bahkan setelah situs arkeologi pantai dihancurkan, sisa pulau itu akan tetap di atas air selama beberapa ribu tahun. Tetapi tradisi Inuvialuit yang dipertahankan oleh iklim Arktik mungkin tidak bertahan. The Inuvialuit "tidak memiliki riwayat lisan untuk apa yang harus dilakukan ketika hangat, " kata Pollard. Mereka berburu dari es laut, yang menjadi tidak stabil, dan melakukan perjalanan melintasi air dengan perahu kecil, yang rentan terhadap badai yang semakin tak terduga. Karibu dapat mengubah pola migrasi mereka, atau beruang kutub dapat mengubah situs denning mereka. "Ada semua jenis perubahan pada sejarah alam yang akan memengaruhi aktivitas budaya, " kata Pollard.
Kerusakan flora dan fauna Pulau Herschel akan mewakili kerugian besar lainnya. Pengunjung rave tentang bunga liar yang indah dan kombinasi satwa liar yang tidak biasa. Pulau ini adalah salah satu dari sedikit tempat di Bumi di mana beruang hitam, polar, dan grizzly berbagi habitat yang sama. Ada juga moose, musk oxen dan karibou, serta paus bowhead dan beluga. "Itu satu-satunya tempat saya tahu di mana Anda akan memiliki seluruh rantai makanan nongkrong bersama, " kata Pollard.
William Fitzhugh, kepala Pusat Studi Arktik Smithsonian Institution, melihat Pulau Herschel hanya sebagai puncak gunung es yang mencair, karena banyak situs arkeologi Arktik lainnya mulai menghilang. "Kami kehilangan banyak rekor Arktik jauh lebih cepat daripada sebelumnya, " katanya.
Tetapi Doug Olynyk, manajer situs bersejarah Yukon, menempatkan potensi kehilangan Pulau Herschel dan situs arkeologi lainnya dalam perspektif yang lebih luas, jauh lebih mengkhawatirkan. "Sungguh menyedihkan bahwa orang-orang tidak akan dapat mengalami Pulau Herschel dalam kejayaannya yang sebenarnya, bertahun-tahun dari sekarang, " katanya. "Tapi begitu Manhattan mulai kebanjiran, kurasa orang tidak akan peduli dengan Pulau Herschel."
Bahkan setelah situs arkeologi pantai dihancurkan, sisa pulau itu akan tetap di atas air selama beberapa ribu tahun. Tetapi tradisi Inuvialuit yang dipertahankan oleh iklim Arktik mungkin tidak bertahan. (Pemerintahan Wilayah Yukon) 
Pada tahun 1908, industri perburuan paus runtuh dan Pulau Herschel ditinggalkan. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
Kerusakan flora dan fauna Pulau Herschel akan mewakili kerugian besar lainnya. Pengunjung rave tentang bunga liar yang indah dan kombinasi satwa liar yang tidak biasa. Pulau ini adalah salah satu dari sedikit tempat di Bumi di mana beruang hitam, polar, dan grizzly berbagi habitat yang sama. (Pemerintahan Wilayah Yukon) 
Tidak ada yang tinggal di Pulau Herschel sekarang. Terletak di pantai Yukon Kanada, 45 mil sebelah timur Alaska tetapi terpisah dari Teluk Prudhoe oleh Suaka Margasatwa Nasional Arktik, tempat ini bukan tempat yang paling nyaman untuk dikunjungi. (Pemerintahan Wilayah Yukon)
