Dalam diskusi tentang isu-isu memecah belah, orang enggan untuk pipa jika mereka berpikir pendapat mereka tidak populer. Pada masa pra-Internet, seorang ilmuwan politik menjuluki kebiasaan tinggal ibu ini sebagai "spiral keheningan."
Untuk melihat apakah kecenderungan itu dilakukan secara online, Pew Research Internet Project bertanya kepada 1.801 orang dewasa apakah mereka akan memposting atau mendiskusikan masalah publik yang kontroversial secara online. Apa yang ditemukan proyek ini adalah bahwa outlet media sosial tidak menyediakan ruang yang aman untuk mengekspresikan pendapat minoritas, seperti yang diharapkan beberapa orang - kecenderungan kita untuk menghindari konfrontasi tumpah ke Tweet kita dan pembaruan status.
Proyek Pew berfokus pada rilis dokumen rahasia Edward Snowden yang mengungkapkan pengawasan ekstensif pemerintah atas catatan telepon dan email Amerika. Survei menemukan bahwa 86 persen orang bersedia membahas masalah ini secara langsung, tetapi hanya 42 persen yang bersedia mempostingnya di Facebook dan Twitter.
Media sosial juga bukan alternatif bagi orang yang diam secara langsung: hanya 0, 3 persen dari mereka yang tidak mau melakukan percakapan pribadi bersedia memposting. Dalam semua situasi, orang lebih bersedia untuk mengekspresikan pendapat mereka jika mereka berpikir pengikut mereka (atau pendengar) akan setuju dengan mereka.
Lebih dari itu, pengguna reguler Facebook dan Twitter lebih kecil kemungkinannya dibandingkan dengan yang lain untuk mengatakan bahwa mereka akan melakukan diskusi langsung tentang Snowden dan program pengawasan.
"Satu penjelasan yang mungkin adalah bahwa pengguna media sosial lebih sadar akan keragaman pendapat di sekitar mereka — terutama pada masalah di mana ada pendapat yang berbeda, " Lee Rainie, direktur penelitian ilmu pengetahuan dan teknologi Internet di Pew Research Center, mengatakan kepada Masable. com.
Headline menggembar-gemborkan temuan ini sebagai bukti bahwa media sosial membungkam perdebatan. Tetapi implikasi dari temuan ini sedikit lebih rumit dari itu. Itu tidak berarti media sosial tidak berguna selama kontroversi.
Survei difokuskan hanya pada satu masalah, tetapi menemukan bahwa kepercayaan orang pada pengetahuan dan tingkat minat mereka mempengaruhi apakah mereka akan berbicara atau tetap diam. Dan ada beberapa contoh yang menunjuk pada kekuatan media sosial dan Internet untuk memberi suara kelompok-kelompok minoritas atau membawa perhatian pada suatu sebab: musim semi Arab, Ferguson, Tantangan Ember Es. Dalam kasus ini, mungkin pendapat minoritas dengan cepat menenggelamkan mayoritas dan spiral keheningan berputar ke arah sebaliknya.
