Kenangan Willie Mays yang paling cepat diingat adalah tangkapan, di mana tangkapan itu entah bagaimana bukan bagian yang paling mengesankan dari permainan.
Dengan skor terikat dalam Game 1 dari World Series 1954, Mays, dengan punggungnya ke home plate dan berlari dengan kecepatan penuh menuju dinding lapangan tengah di New York Polo Grounds, mengendarai drive luar biasa dari pemain Cleveland Vic Wertz di bahunya, lebih dari 450 kaki dari home plate. Sebuah pukulan akan menempatkan Cleveland di depan Mays 'New York Giants di puncak inning kedelapan.
Begitu dia menangkap bola, Mays berbalik dengan tiba-tiba dan melemparkannya kembali ke lapangan dalam satu gerakan, jatuh ke tanah dengan topinya terbang.
Tanpa pemikiran dan keterampilan Mays yang cepat, Larry Doby - pelari di base kedua - mungkin bisa maju dua pangkalan di bola ini melesat ke lapangan tengah dan memberi Cleveland memimpin di akhir pertandingan. Lemparan Mays membuat Doby di pangkalan ketiga dan juga mencegah pelari di pangkalan pertama untuk maju. Cleveland tidak mencetak gol dalam inning itu, dan New York memenangkan pertandingan di babak tambahan sebelum memenangkan Seri Dunia dalam satu sapuan. 'The Catch' menawarkan cuplikan gaya Mays dalam satu permainan: indah, ramping, kuat, efisien, elegan dan cemerlang.
"Hari ini, ketika seorang anak membuat tangkapan di atas bahunya, itu masih menjadi tangkapan Willie Mays, " kata James S. Hirsch, penulis Willie Mays: The Life, The Legend . “Ini tahun 2018, hampir 65 tahun kemudian, dan luar biasa Willie masih terkait dengannya. Bahkan jika baseman ketiga menangkap bola melewati bahunya, penyiar akan selalu mengatakan 'itu tangkapan Willie Mays.' Sebagian besar atlet hebat, jika dikaitkan dengan satu gambar atau memori, itu jarang terjadi. ”
Permainan Mays yang satu ini hanyalah salah satu pencapaian penting dalam karir sekali seumur hidup yang membuat Mays memenangkan dua Most Valuable Player Awards, mencetak empat home run dalam satu pertandingan, dan dipilih untuk 24 All-Star Games. Bermain pertama di Liga Negro, Mays kemudian menjadi salah satu yang terbesar - jika bukan yang terbesar - pemain baseball Liga Utama dan menjadi bagian dari inti generasi pertama bintang Afrika-Amerika yang membantu menjadikan tahun 1950-an menjadi zaman keemasan olahraga.
“Saya akan mengatakan bahwa Willie Mays adalah pemain kulit hitam paling konsekuensial kedua dalam sejarah bisbol di sebelah Jackie Robinson, ” kata Hirsch. “Itu bukan karena Willie vokal. Dia khawatir berbicara di depan umum tentang ras karena dari mana dia berasal di Deep South, pada 1930-an dan 40-an, dia diajari bahwa seorang pria kulit hitam yang blak-blakan di sana bisa ditangkap atau digantung. Jadi alih-alih berbicara tentang Hak Sipil, ia bermain bisbol dengan keterampilan luar biasa. Dengan menarik dukungan, kasih sayang, dan cinta penggemar baseball di seluruh negeri, itu juga berdampak besar pada hak-hak sipil. ”
Willie Mays dianggap pemain alat lima terbaik baseball, yang menggambarkan seseorang yang unggul dalam memukul rata-rata, memukul untuk kekuasaan, menjalankan pangkalan, melempar dan menerjang. Sebelum Mays, seperti yang dicatat Hirsch, pemain bola kemungkinan besar adalah pemukul rata-rata tinggi (seperti Ty Cobb) atau pemukul home run yang bertanggung jawab untuk mengemudi dalam berlari (seperti Babe Ruth).
Tiga item dari akhir karier Mays — topinya, cleat, dan sarung tangan — baru-baru ini dipajang di Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian. (NMAH) 
Mays menandatangani topi dan memasukkan kata-kata 'Say Hey.' (NMAH) 
Mays memakai semua barang ini dengan San Francisco Giants antara tahun 1970 dan 1972. (NMAH) 
Sarung tangan Mays dapat dengan jelas ditandai dengan tinta dengan nama pemain dan nomor seragam. (NMAH) Dengan melakukan semuanya dengan baik, Mays "mendefinisikan kembali permainan bisbol, " kata Hirsch. Tapi itu juga gaya Mays dan keinginannya untuk menghibur yang diingat oleh penggemar. Mays tidak hanya menjalankan pangkalan; dia berlari mereka dengan topinya terbang dan pengabaian yang tidak bisa dilupakan penggemar. Dia tidak hanya menangkap bola; ia menggunakan keranjang menangkap di tingkat pinggang, gerakan percaya diri dan canggih yang tidak digunakan dalam permainan pada waktu itu dan yang juga menempatkannya pada posisi yang lebih baik untuk melempar bola.
Dikenal sebagai 'Say Hey Kid', nama panggilan dari asal yang tidak tepat tetapi yang mencakup seruan gembira, penuh sukacita 'Say Hey' bahwa Mays akan berteriak, karir bermain Mays memiliki empat busur yang berbeda. Dia bermain pertama di Liga Negro; kemudian di New York hingga 1957, di mana ia, bersama dengan Mickey Mantle dan Duke Snider, adalah salah satu dari tiga gelandang tengah kota yang terkemuka; di San Francisco, setelah tim pindah, dari tahun 1958 hingga awal 1972; dan kemudian kembali di New York dengan Mets dari Mei 1972 hingga 1973, di mana ia akan menjadi pemain paruh waktu yang berharga di tim Liga Nasional yang memenangkan panji-panji.
Tiga item dari akhir karir Mays baru-baru ini dipajang di Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian. Thomas Tull, seorang pengusaha, produser film dan pemilik paruh dari Pittsburgh Steelers, menyumbangkan topi dan cleat yang digunakan Mays, serta sarung tangan yang ditandai dengan tinta dengan nama dan nomor seragam Mays. Mays menandatangani topi dan cleat, dan, di topi itu, Mays memasukkan kata-kata 'Say Hey.'
Mays memakai semua barang ini dengan San Francisco Giants antara tahun 1970 dan 1972. Tampilannya tumpang tindih dengan All-Star Game musim panas ini (akan dimainkan tahun ini tidak jauh dari museum di Washington, Taman Nasional DC) - perlengkapan musim panas di mana Mays mencapai 0, 307 yang kuat dalam 24 pertandingan yang dimainkannya — serta peringatan 60 tahun kepindahan Giants ke San Francisco.
"Ketika seseorang melihat barang-barang ini, ada tiga hal yang harus diambilnya, " kata Eric Jentsch, kurator museum budaya dan olahraga populer. "Bahwa Mays adalah pemain baseball yang hebat, bahwa Mays adalah orang Afrika-Amerika, dan bahwa, dengan kutipan Barack Obama yang termasuk dalam pameran, bahwa Mays penting bagi banyak orang Amerika. Ketika Presiden Obama menghadiahkan Willie Mays dengan Presidential Medal of Freedom pada 2015, Obama mengatakan bahwa "karena para raksasa seperti Willie, orang seperti saya bahkan bisa berpikir untuk mencalonkan diri sebagai presiden."
Mays melakukan tangkapan yang kurang terkenal, tetapi masih mengesankan, pada 11 April 1970, tak lama sebelum ulang tahunnya yang ke-39, ketika ia melompat dan meraih pagar Taman Candlestick untuk menangkap bola yang terkena Bobby Tolan. Mays jatuh ke tanah di atas gelandang kanan Bobby Bonds, masih memegang bola.
Carl Erskine, yang bertarung melawan Mays selama sembilan musim bersama Brooklyn dan Los Angeles Dodgers dan merupakan rekan satu tim Mays dalam tim All-Star Liga Nasional 1954 mengatakan: “Beberapa kali, saya telah menerima pertanyaan dalam surat penggemar saya meminta saya untuk memilih pemain terbaik yang pernah saya lihat. Saya selalu mengatakan Mays karena saya melihat dia melakukan begitu banyak hal dalam banyak cara untuk mengalahkan Anda, dengan tongkat, sarung tangan dan lengannya. Dia adalah All-Star of All-Stars. "
Bahkan jika dia bukan salah satu pemukul terbaik dalam sejarah baseball, Mays akan dikenang karena pertahanan atasannya saja. "Segera setelah Mays mencapai liga-liga besar, ia dinyatakan sebagai pemain tengah terbesar dalam pertandingan, " kata John Thorn, sejarawan resmi Major League Baseball. "Suatu garis yang pernah diterapkan pada sarung tangan Tris Speaker's — 'di mana triples pergi untuk mati' - telah melekat pada sarung tangan Willie sejak itu."
"Apa yang membuat Willie begitu menarik, " kata penulis James S. Hirsch "adalah bagaimana dia memainkan permainan: rahmat dan keuletan dan nilai hiburan semata yang dia bawa untuk memainkan permainan, gaya yang dengannya dia bermain." (Willie Mays oleh Loomis Dean, 1954, NPG, © Loomis Dean / Gambar Waktu & Kehidupan / Getty Images) Sarung tangan yang dipamerkan termasuk tambalan, yang menurut Jentsch Mays “masukkan ke dalam dirinya karena dia pasti sangat menyukai sarung tangan ini dan sering menggunakannya. Itu adalah sarung tangan McGregor yang dipakai dengan baik. "Hirsch mencatat bahwa para pemain di zaman Mays menyimpan dan merawat peralatan mereka:" Saya menganggap Willie cerewet dengan perlengkapannya. Itu adalah era yang berbeda saat itu. Sekarang, pemain melewati kelelawar dan sarung tangan dengan sangat cepat. Sebagian karena mereka tidak ingin membayar pengganti, saya pikir para pemain lebih berhati-hati dengan peralatan mereka saat itu. ”
Hank Aaron dan Mays adalah pemukul kekuatan terbaik di zaman mereka, akhirnya pensiun dengan total home run tertinggi pertama dan ketiga dalam sejarah baseball, masing-masing. Mantle, meskipun diganggu oleh cedera, dapat dibandingkan dengan Mays, dan Barry Bonds, putra baptis Mays, adalah pemain modern yang paling sering dianggap menyaingi perawakan Mays sebagai kekuatan ofensif.
Kurang nyata, Mays memiliki kecerdasan bisbol yang luar biasa, karena ia tampaknya selalu tahu bagaimana membuat langkah selanjutnya yang benar di lapangan bisbol. "Saya selalu mendengar bahwa Babe Ruth memiliki naluri yang hebat untuk baseball, bahwa Ruth tidak akan pernah melempar ke pangkalan yang salah atau membuat kesalahan mental, " kata Erskine. "Kupikir Willie seperti itu."
Banyak pemain bola hebat, seperti yang ditunjukkan Hirsch, dikaitkan dengan satu statistik tertentu. Ruth, misalnya, dikaitkan dengan 60 home run yang ia tekan pada tahun 1927, sementara Ted Williams dikenang karena memukul 0, 406 pada tahun 1941. Mays paling diingat untuk karirnya yang lebih luas daripada untuk satu nomor:
"Apa yang membuat Willie begitu menarik adalah bagaimana dia memainkan permainan: keanggunan dan keuletan dan nilai hiburan semata-mata yang dia bawa untuk bermain permainan, gaya yang dia mainkan, " kata Hirsch. “Willie sangat dipengaruhi oleh bermain di Liga Negro tumbuh, di mana tim bermain untuk menang tetapi juga tentang hiburan. Willie memberi tahu saya tujuannya ketika dia datang ke stadion baseball itu bukan hanya untuk membantu timnya menang, tetapi untuk meninggalkan sesuatu kepada penggemar untuk dibicarakan ketika mereka meninggalkan stadion. Jadi itulah asal usul tangkapan keranjang dan topi terbang dari kepalanya. Bagian dari daya tarik Willie adalah bagaimana ia memainkan permainan, dengan gaya itu. Dan dia sangat baik. "
Topi, sarung tangan, dan cleat Willie Mays dipajang dalam pameran "Cerita Amerika" di Museum Nasional Sejarah Amerika di Washington, DC
