Namanya adalah Lee Gibson — tetapi selama hampir 40 tahun, ia dipaksa untuk menanggapi nama “George.” Gibson, yang meninggal hari Sabtu pada usia 106 tahun, dianggap sebagai porter Pullman tertua yang masih hidup, sebagaimana Ann M. Simmons menulis untuk The Los Angeles Times . Dia adalah salah satu dari ribuan pria Afrika-Amerika yang menjadikan Pullman porter sebagai bagian dari perjalanan Amerika ke mana-mana. Tetapi mengapa patut memuji profesi yang sudah lama menguap?
Portir Pullman lebih dari sekadar pria yang membawa tas ke sana kemari untuk para penunggang kereta kaya zaman dahulu. Selama hampir 100 tahun, portir Pullman membantu menentukan perjalanan kereta api di Amerika Serikat. “Mereka sangat dihormati di dalam komunitas, ” Spencer Crew, Profesor Robinson tentang sejarah Afrika-Amerika di Universitas George Mason dan kurator tamu di Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika mendatang, kepada Smithsonian.com. "Mereka menjadi kelas menengah dalam komunitas Afrika-Amerika."
Pullman porter begitu penting sehingga kisah mereka masih dicari oleh para sejarawan yang ingin mendokumentasikan kontribusi mereka sebelum terlambat. Untuk memahami warisan mereka di Amerika Serikat, berikut adalah lima hal yang perlu diketahui tentang Pullman porter:
Portir Pullman pertama adalah mantan budak
George Pullman, seorang industrialis yang memelopori kereta tidur populer pertama di dunia, terobsesi untuk membawa kemewahan dan kenyamanan bagi industri kereta api yang berkembang setelah Perang Saudara. Dia melakukannya dengan membangun "mobil istana" lengkap dengan lampu gantung, tempat tidur nyaman, AC, dan makanan gourmet yang disajikan oleh mantan budak yang berubah menjadi kuli.
Budak sudah melakukan kerja keras membangun banyak jalur kereta api Amerika Serikat. Pullman, yang juga seorang pengusaha yang lihai seperti halnya seorang pemain sandiwara, merasa bahwa pelayan yang seperti pelayan akan memberikan rasa nyaman dan kesenangan yang memanjakan diri kepada pengendara. Jadi dia mempekerjakan mantan budak — yang dikenal sebagai pekerja murah — untuk mengelola mobil istananya. Seperti yang ditulis sejarawan Larry Tye, pepatah berbunyi, "Abe Lincoln membebaskan para budak dan George Pullman mempekerjakan mereka."
Mereka dipaksa untuk menjawab nama "George"
Hanya karena perbudakan telah berakhir, itu tidak berarti bahwa pekerjaan portir Pullman bermartabat. Pullman porter sering disapa dengan nama "George" - nama yang didasarkan pada standar sosial perbudakan itu sendiri. Ketika Lawrence Tye menulis untuk Yayasan Alicia Patterson, pada beberapa titik kuli mulai disapa dengan nama depan majikan mereka, sama seperti seorang budak akan disapa dengan nama tuannya sebelum emansipasi.
Penghinaan ini diperparah oleh deskripsi pekerjaan yang tampaknya tak berujung yang diharapkan dipenuhi oleh porter. Seperti yang dicatat oleh Museum of the American Railroad, portir Pullman “pada dasarnya siap dan memanggil penumpang kelas satu” tetapi diharapkan “tidak terlihat.” Mereka melakukan segalanya mulai dari menyemir sepatu, membawa bagasi hingga membuat tempat tidur. Dalam beberapa kasus, mereka bahkan dipaksa untuk bernyanyi dan menari oleh pelanggan yang merendahkan.
Pullman porter menempati tempat khusus dalam komunitas Afrika-Amerika
Meskipun diskriminasi rutin, pekerjaan di Pullman memiliki manfaat nyata. Portir Pullman bepergian dengan baik dan digosok dengan elit Amerika. Mereka adalah apa yang disebut Crew "saluran ke dalam apa yang dipikirkan dan dilakukan oleh masyarakat yang lebih besar."
Crew membandingkan informasi yang dibawa oleh portir Pullman awal abad ke-20 dari perjalanan mereka ke melakukan apa yang dimungkinkan media sosial untuk hari ini. Karena mereka mengunjungi begitu banyak tempat, mereka dapat membawa kembali rekomendasi, pengalaman, dan informasi kepada komunitas Afrika-Amerika.
"Perjalanan kereta api adalah moda transportasi utama di negara ini hingga 1950-an, " kata Crew. Di masa ketika banyak pria kulit hitam kekurangan mobilitas dan pekerjaan yang mantap, Pullman porter adalah sumber vital informasi komunitas.
"Pullman porter akan membawa koran Afrika-Amerika seperti Chicago Defender atau Pittsburgh Courier kembali ke komunitas mereka, " kata Crew kepada Smithsonian.com. Koran-koran itu, katanya, memberikan informasi kepada warga selatan tentang bagaimana dan di mana mereka dapat melarikan diri dari segregasi dan kekerasan yang mereka alami di rumah.
Pekerjaan itu menuntut dan merendahkan ...
Jam kerja panjang dan upah rendah juga dilengkapi dengan deskripsi pekerjaan porter Pullman. Porter bergantung pada pelanggan untuk mendapatkan tip dan dianggap, dalam kata-kata sejarawan Greg LeRoy, "sebagai peralatan, sama seperti tombol lain pada panel."
Mereka dituntut untuk bekerja 400 jam sebulan dan sering harus bekerja dengan shift 20 jam dengan hanya tiga atau empat jam tidur di antaranya. Mereka harus membayar makanan mereka sendiri, melakukan pekerjaan persiapan yang tidak dibayar dan menyediakan seragam mereka sendiri. Dan mereka melakukan semuanya dengan mobil kereta api di mana mereka sendiri tidak akan diizinkan untuk melakukan perjalanan selama pemisahan Jim Crow. (Ketika dibuka musim gugur ini, Museum Nasional Sejarah dan Budaya Amerika Afrika akan menampilkan mobil Pullman terpisah yang menunjukkan kondisi di mana penumpang kulit hitam terpaksa bepergian sementara penumpang porter hitam Pullman melayani tamu kulit putih.)
… Jadi portir Pullman disatukan
Pada tahun 1925, sekelompok portir memutuskan bahwa mereka sudah cukup. Mereka pergi ke A. Philip Randolph, seorang advokat hak-hak buruh terkemuka, dan memintanya untuk membantu mereka membentuk serikat pekerja. Serikat pekerja itu termasuk kelompok pekerja Pullman yang sedikit dirayakan — pelayan perempuan yang sering diharapkan menghabiskan waktu mengasuh anak-anak kulit putih di tempat kerja.
Serikat pekerja yang mereka bentuk, Brotherhood of Sleeping Car Porters, menghadapi tentangan keras dari Perusahaan Pullman. Anggota komunitas kulit hitam yang menganggap pekerjaan Porter sebagai pekerjaan terhormat juga melawan, dan perusahaan berusaha untuk mempengaruhi komunitas Afrika-Amerika untuk menghancurkan serikat pekerja.
Butuh lebih dari satu dekade bagi serikat untuk menandatangani perjanjian kerja dengan Pullman, tetapi ketika itu terjadi, serikat pekerja memenangkan pengakuan dan kondisi yang lebih baik. Itu adalah serikat buruh Afrika-Amerika pertama yang berhasil memperantarai perjanjian perundingan bersama dengan sebuah perusahaan besar — sebuah kemenangan yang membantu meletakkan fondasi bagi era Hak-Hak Sipil di masa depan.
Meskipun perolehan sosial itu mahal, Crew melihat portir Pullman sebagai bagian dari konteks yang lebih besar dari mobilitas dan komunitas Afrika-Amerika. “Mereka menemukan cara untuk memahami adat istiadat masyarakat yang lebih besar dan mempertahankan rasa martabat, ” katanya kepada Smithsonian.com. Sejarah itu — salah satu ketahanan, perlawanan, dan kesombongan — patut diingat.
