Ned Gardiner, seorang ilmuwan yang berspesialisasi dalam pemetaan ekosistem, mengutak-atik instrumen yang mengapung di sisi pirogue kayu kami ketika kapal muncul dari eddy ke aliran utama Sungai Kongo. Transisi dari air yang tenang ke aliran turbulen mengayunkan busur ke hilir dan hampir menjatuhkan Gardiner ke dalam air. "Hampir jatuh ke dalam minuman, eh?" katanya sambil tertawa, meski dia tahu berenang di sini bisa berbahaya, bahkan mematikan. Kongo mengalir dengan 1, 25 juta kaki kubik air per detik, cukup untuk mengisi 13 kolam renang ukuran Olimpiade setiap detik. Gardiner, yang bekerja untuk Pusat Data Iklim Nasional, di Asheville, Carolina Utara, ada di sini karena menurutnya Kongo Bawah mungkin mengandung titik terdalam dari sungai mana pun di dunia.
Kami berada di Afrika Tengah, 90 mil di barat ibukota Republik Demokratik Kongo, Kinshasa, dan sekitar 100 mil di sebelah timur tempat sungai mengalir ke Samudra Atlantik, mengakhiri 3.000 mil jalurnya melintasi Afrika khatulistiwa. Serangkaian bukit berumput yang disebut Pegunungan Kristal naik secara halus di belakang kami. Gardiner dan John Shelton, ahli hidrologi dari United States Geological Survey, sedang merencanakan bagaimana air bergerak dalam aliran besar. Untuk melakukan ini, mereka membawa instrumen yang mengapung di samping sebuah kapal di kapal plastik oranye seukuran meja sekolah dasar. Instrumen ini memetakan pergerakan air dan mengukur kedalaman sungai. Gardiner mencoba mencapai hal yang sama tahun lalu dengan perangkat yang dirancang untuk sungai. "Sinyal berkurang jauh sebelum bagian bawah, " ia menjelaskan, tangannya menelusuri permukaan sungai. "Jadi, kami membeli satu untuk lautan."
Kami tengah, menuju dari tepi utara ke selatan, di jalur yang langsung tegak lurus dengan arus. Jika kita berhasil menjaga instrumen agar tidak tertelan oleh salah satu dari pusaran air selebar 40 kaki yang mempelajari aliran, karya Shelton dan Gardiner akan menghasilkan penampang digital dari arus dan kedalaman sungai.
Kekuatan Kongo — dalamnya, kecepatan, dan turbulensinya — sangat menarik bagi ichthyologist Melanie Stiassny dari Museum Sejarah Alam Amerika, salah satu ilmuwan dalam ekspedisi kami. Dia mempelajari ikan di Kongo yang lebih rendah dan selama dekade terakhir telah menemukan enam spesies baru (dia sedang berupaya mengidentifikasi tiga spesies lagi). Jumlah spesies yang diketahui hidup di Kongo lebih rendah sekarang melebihi 300 dan sungai mengandung salah satu konsentrasi "endemisme" tertinggi, atau spesies yang tidak ditemukan di tempat lain di dunia. Stiassny berpikir kekuatan sungai membentuk evolusi di Kongo.
Spesies baru berevolusi ketika beberapa penghalang geografis — pegunungan, lautan, gletser — membagi populasi. Hewan di satu sisi penghalang tidak bisa lagi berkembang biak dengan hewan di sisi lain. Setiap kelompok beradaptasi dengan habitatnya dan, seiring waktu, gen mereka berubah cukup untuk membentuk spesies yang terpisah. Gagasan ini berasal dari Origin of Species Darwin, yang diterbitkan pada November 1859. Stiassny dan rekan-rekannya adalah yang pertama menyarankan bahwa mungkin ada hambatan di dalam air tawar. Air, bagaimanapun, adalah permeabel untuk ikan, bukan?
Pada tahun 2002, Stiassny dan ichthyologist Robert Schelly mengamati ikan yang menyarankan sebaliknya. Mereka menemukan cichlids, ikan air tawar yang diketahui berevolusi dengan cepat di lingkungan baru, di satu sisi Kongo yang secara genetik berbeda dari cichlid yang tampak serupa di tepi yang berlawanan. Arus sangat kuat membagi populasi. Meskipun sungai itu hanya satu mil lebarnya, habitat itu terisolir seolah-olah barisan gunung telah meningkat di antara mereka.
Melanie Stiassny dengan Ikan Gajah. (Lewati Brown) 
Pemandangan di hulu Sungai Kongo. (Lewati Brown) 
Stiassny dengan Lamprologus tigripictlilis . (Lewati Brown) 
Ahli hidrologi Dr. Ned Gardiner memainkan banjo-nya untuk penduduk setempat yang berkumpul di pantai Sungai Kongo. (Lewati Brown) 
Lokal memegang Hydrocynus vittatus - sepupu dari ikan harimau goliath. (Lewati Brown) 
Seorang nelayan muda dengan Auchenoglanis occidentalis, salah satu dari banyak pengumpan dasar di Sungai Kongo. (Lewati Brown) 
Beberapa dari banyak spesies ikan lele yang ditangkap saat makan malam. (Lewati Brown) 
Para peneliti memilah-milah spesimen yang dikumpulkan di Sungai Kongo yang lebih rendah. (Lewati Brown) 
Seorang nelayan dengan jaringnya yang besar dan sampan tradisional Kongo River. (Lewati Brown) 
Anak-anak bermain di shorebreak di Kinsuka Rapid, kereta ombak yang sangat besar yang merupakan awal dari jeram Sungai Kongo Bawah. (Lewati Brown) Kami merapat pirogue di atas gundukan pasir. Kerumunan penduduk setempat berkerumun di sekitar Stiassny. Dia memegang ikan seperti tahi lalat yang kecil, buta dan jujur, sangat jelek. Sejak kami tiba di DRC dua minggu lalu, Stiassny berharap melihat ikan ini.
"Biro Mondeli, " kata nelayan yang membawanya, menunjuk ke ikan. Stiassny tersenyum. Nama itu diterjemahkan sebagai "orang kulit putih di kantor" dan bermain dengan visi penduduk setempat tentang orang Barat yang terikat komputer: buta, albino, kerdil.
Stiassny menemukan spesimen serupa yang tercakup dalam gelembung gas selama ekspedisi pengumpulan pada 2007. Itu menderita sindrom dekompresi cepat, atau tikungan. Penyebab kematian yang jelas — dan fakta bahwa ia tidak memiliki mata — menunjukkan bahwa ikan telah berevolusi di habitat yang terlalu dalam untuk menembus cahaya.
"Terima kasih, " kata Stiassny. "Spesimen yang sangat indah." Dia meletakkan ikan di sebelah lusinan spesimen lain di atas terpal yang bening. Seorang mahasiswa pascasarjana memberi label sampel dan menyimpannya dalam drum 50-galon yang diisi formaldehyde untuk diterbangkan kembali ke New York untuk pengujian genetik. Spesimen tersebut termasuk ikan lele prasejarah seberat 12 pon, insangnya masih berkibar. Ada cichlid kecil berbentuk oval yang diwarnai seperti lanau, dan seekor ikan mirip belut yang menurut Stiassny mungkin merupakan spesies baru. Yang paling menarik bagi saya adalah ikan setengah lusin kaki panjang dengan moncong panjang silinder.
"Ini adalah ikan gajah, " kata Stiassny. "Rahang mereka ada di ujung moncong mereka sehingga mereka bisa mengambil makanan dari kerikil."
Adaptasi evolusi jelas. Setiap individu ditangkap di lokasi yang berbeda, dan masing-masing moncong khusus untuk karakter dasar sungai di mana ia makan. Moncong yang panjang dan tipis memungkinkan ikan mencari makanan di kerikil berbutir dalam dan kecil; moncong pendek dan gemuk memungkinkan mereka untuk memakan batuan dasar alga. "Ikan-ikan Darwin, " kata Stiassny.
Serangkaian ikan kecil berwarna lumpur yang tertangkap di lokasi berbeda yang terlihat identik dengan saya membangkitkan semangat Stiassny. "Di situlah kita melihat evolusi beraksi, " kata Stiassny. "Dalam 50 atau 100 tahun, ikan yang terlihat sama hari ini mungkin terlihat berbeda. Kita dapat melihat awal dari pergeseran genetik itu."
Malam itu, Gardiner memasang kartu data di laptop-nya. Serangga bersayap berduyun-duyun ke layar bercahaya, dengung mereka sebagian besar tenggelam oleh dengung sungai yang stabil dan sesekali deru ombaknya pecah di pantai. Komputer bersenandung saat memproses data. Akhirnya Gardiner menarik grafik yang menggambarkan dasar sungai. Itu terlihat seperti huruf U — sehalus lembah gunung yang diukir oleh gletser. Arus tepat di bawah permukaan melaju dengan kecepatan 30 mil per jam, dan salurannya sedalam 640 kaki.
"Itu titik terdalam yang diukur pada sungai di dunia, " kata Gardiner. "Tidak ada pertanyaan tentang itu."
Shelton mengintip dari balik bahu Gardiner, menggelengkan kepalanya dan menguraikan garis-garis biru dan merah pada layar komputer yang mewakili pergerakan dan kecepatan air.
"Seperti yang kami duga, " katanya. "Hal yang luar biasa." Dia mendorong ngengat dari layar dan menunjuk ke suatu tempat di dasar sungai di mana garis biru panjang menunjukkan arus turun secara vertikal dari langkan ke palung ngarai.
"Ini air terjun bawah air, " katanya, menampar pundak Gardiner. Itu jatuh di 40 kaki per detik. Hulu air terjun itu eddy, airnya relatif tenang. Titik ini kemungkinan merupakan habitat bagi cichlid buta: kantong yang tenang di mana arus terjal telah menjebak ikan pada kedalaman yang luar biasa. Spesimen dalam-sungai, seperti yang ditemukan hari ini, permukaan hanya ketika sungai melonjak dan menyiram individu ke lingkungan yang keras dari aliran utama. Dalam hal hipotesis Stiassny, temuan ini menunjukkan bahwa arus Congo membagi habitat dari sisi ke sisi dan dari atas ke bawah — persis seperti barisan pegunungan.
"Ini menunjukkan air bisa menjadi penghalang evolusi, bahkan untuk ikan, " kata Gardiner.
