Mamalia yang meluncur, seperti tupai terbang, sugar glider dan colugo adalah makhluk yang cukup mengesankan, dengan beberapa mampu terbang hingga 300 kaki dalam satu lompatan di antara pohon. Sementara meluncur mungkin tampak seperti hal baru di antara mamalia modern, seperti yang dilaporkan Shaena Montanari di National Geographic, dua fosil baru yang ditemukan di Cina menunjukkan bahwa nenek moyang mamalia mungkin menemukan cara untuk meluncur selama zaman dinosaurus, 160 juta tahun yang lalu.
Dua fosil yang terpelihara dengan baik ditemukan di Formasi Tiaojishan di Provinsi Hebei, Cina dalam sedimen dari danau kuno. Seperti yang dilaporkan Montanari, fosil-fosil itu termasuk tulang dan gigi yang terpelihara dengan baik serta jejak kulit yang digunakan makhluk terbang untuk meluncur. Penelitian ini diterbitkan minggu ini di dua makalah di jurnal Nature .
Satu spesimen, Maiopatagium furculiferum, berukuran sebesar tupai dan memiliki gigi sederhana seperti spesies modern yang menggerogoti buah lunak. Spesies lain, Vilevolodon diplomyos, lebih dekat ukurannya dengan seekor tikus dan telah menggunduli molar, mirip dengan spesies pemakan biji modern, meskipun, menurut siaran pers, kedua spesies hidup pada masa sebelum fajar tanaman berbunga dan kemungkinan khusus dalam memakan bagian pakis, tumbuhan runjung dan ginko yang mendominasi Jurassic.
Sepuluh mamalia luncur lainnya dari era Jurassic telah ditemukan sebelumnya dalam beberapa tahun terakhir, menunjukkan bahwa strategi meluncur dan ceruk ekologis yang dibuka itu mapan selama periode tersebut. Namun, dua spesimen baru ini adalah glider tertua yang ditemukan sejauh ini.
Seperti yang dilaporkan Carl Zimmer di The New York Times, di masa lalu, ahli paleontologi percaya bahwa proto-mamalia selama Era Mesozoikum yang berlangsung 252 hingga 66 juta tahun yang lalu tidak begitu beragam. Sebagian besar, mereka pikir, adalah pemakan serangga kecil nokturnal yang berkeliaran setelah dinosaurus tidur. Tetapi dalam dekade terakhir, para peneliti telah menemukan bahwa itu tidak benar.
![Seorang ibu dan bayi Maiopatagium di hutan Jurassic](http://frosthead.com/img/smart-news-smart-news-science/64/exceptional-fossils-show-ancient-winged-mammals-may-have-glided-above-dinosaurs.jpg)
Selain binatang-binatang layang, mereka juga menemukan sejumlah spesies, Zimmer melaporkan. Ada perenang mirip berang-berang, makhluk seperti rakun yang mendahului telur, dan bahkan makhluk mirip aardvark yang melahap sarang serangga. "Kami secara konsisten menemukan dengan setiap fosil baru bahwa mamalia paling awal sama beragamnya dalam hal makan dan adaptasi lokomotor seperti mamalia modern, " kata Luo dalam siaran pers. "Landasan untuk keberhasilan mamalia hari ini tampaknya telah diletakkan sejak lama."
Kedua glider baru adalah haramiyidans, yang merupakan cabang pra-mamalia yang punah. Seperti yang dilaporkan Zimmer, dalam banyak hal mereka sangat berbeda dari mamalia masa kini. Mereka kemungkinan bertelur dan tidak memiliki tulang unik yang bisa didengar mamalia. Pada saat yang sama mereka terlihat mirip dengan glider berbulu, berdarah panas yang kita miliki saat ini.
"Saya terkejut ketika pertama kali melihat spesimen ini - mereka tampak seolah-olah jatuh ke danau yang dangkal, dengan anggota tubuh dan selaput luncurnya menyebar dengan sempurna, menjadi fosil selamanya, " kata Luo kepada Laura Geggel di LiveScience . "Mereka hampir seperti peluncur mamalia modern! ”
Glider kuno mati jauh sebelum fajar mamalia modern. Menurut siaran pers, fosil-fosil tersebut adalah contoh yang bagus dari evolusi konvergen, di mana spesies yang tidak berhubungan mengembangkan strategi evolusi yang serupa. Dua cabang mamalia modern berkembang meluncur setidaknya 100 juta tahun kemudian, yang mengarah ke glider marsupial saat ini dan tupai terbang.