Para astronom telah mengkonfirmasi keberadaan hampir 4.000 eksoplanet, yang sebagian besar berada di puncak kehidupan. Para peneliti baru-baru ini menemukan satu — atau apa yang tersisa darinya — yang tampak seperti hantu masa depan yang belum datang.
Catherine Zuckerman dari National Geographic melaporkan bahwa sebuah penelitian baru mengidentifikasi sisa-sisa logam planet yang saat ini bergerak di sekitar kerdil putih yang perlahan-lahan mendingin dengan kecepatan tinggi, memberikan para astronom tinjauan tentang kematian tata surya kita sendiri.
Planet nugget ditemukan oleh para astronom menggunakan Gran Telescopio Canarias di Kepulauan Canary, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Science . Para peneliti melihat cakram puing yang mengorbit katai putih sekitar 410 tahun cahaya menggunakan spektroskopi, yang dapat menentukan unsur-unsur dalam benda langit tergantung pada variasi cahaya yang mereka keluarkan. Mereka menemukan banyak zat besi, magnesium, silikon, dan oksigen di cakram puing-puing, kemungkinan sisa-sisa dari tubuh berbatu yang terkoyak oleh katai putih, serta gas yang mirip dengan ekor komet yang mengalir dari bongkahan padat.
Para peneliti berhipotesis bahwa benda kaya besi dan nikel adalah bagian dari inti planet kecil yang terperangkap dalam gravitasi kurcaci. Fragmen itu, yang dikenal sebagai planetesimal, bisa berada di mana saja dari diameter satu kilometer hingga beberapa ratus kilometer, menyaingi ukuran asteroid terbesar yang diketahui di tata surya kita. Itu juga sangat dekat dengan bintang, sekitar 320.000 mil jauhnya dan mengorbitnya setiap dua jam sekali. Ini hanya planetesimal kedua yang ditemukan yang mengorbit katai putih, dan yang pertama ditemukan menggunakan spektroskopi.
Fakta bahwa fragmen itu bertahan adalah mengejutkan. Secara umum, sebagian besar planet yang dikatalogkan oleh para astronom sejauh ini mengorbit bintang-bintang deret utama, seperti matahari kita sendiri, yang dengan senang hati meleburkan hidrogen menjadi helium selama miliaran tahun dan relatif stabil dalam output dan ukuran energi. Akhirnya, ketika bahan bakar habis, bintang-bintang itu jatuh dari urutan utama dan membengkak menjadi raksasa merah yang menggoreng planet-planet yang mengorbit paling dekat dengan mereka. Bergantung pada massanya, bintang itu akan meledak dalam supernova atau runtuh menjadi kerdil putih, yang, setelah miliaran tahun, akan mendingin menjadi kerdil hitam yang mati.
Penulis utama Christopher Manser dari University of Warwick mengatakan dalam siaran pers bahwa gravitasi kerdil putih — sekitar 100.000 kali lebih kuat dari gravitasi di Bumi — akan merobek asteroid normal apa pun yang mendekat begitu dekat. Untuk bertahan dari jenis stres itu, para peneliti percaya itu harus dibuat dari jenis besi atau besi dan nikel yang ditemukan di sebagian besar inti planet. "Fakta bahwa kami telah menemukan sebuah benda yang mengorbit pada periode dua jam adalah bukti yang jelas bahwa benda planet dapat selamat dari proses yang merusak ini, " kata Manser kepada Dennis Overbye di The New York Times .
Menulis untuk Percakapan , Manser mengatakan itu tidak mungkin sedikit inti berasal dari sebuah planet yang awalnya mengorbit katai pada jarak yang sangat dekat. Sebagai gantinya, ia berhipotesis bahwa planet yang lebih besar di tata surya mendorong benda kecil seukuran planet itu mendekati kerdil putih. Kemudian, gravitasi intens kurcaci putih itu merobek kerak dan mantelnya, hanya menyisakan potongan inti logam.
Manser mengatakan proses serupa mungkin terjadi ketika akhir tata surya kita muncul sekitar 5 miliar tahun. Matahari terlalu kecil untuk meledak dalam ledakan supernova. Sebaliknya, itu akan membengkak menjadi raksasa merah yang akan melahap Merkurius, Venus dan kemungkinan menguapkan Bumi juga - meskipun Mars mungkin akan bertahan hidup. Selama proses yang mengganggu ini, gravitasi dari planet-planet besar seperti Jupiter dapat melemparkan asteroid dan planet-planet kecil ke arah katai putih, menciptakan jenis bidang puing yang diamati oleh tim.
Para astronom telah mengidentifikasi enam katai putih lainnya dengan bidang puing yang mereka harapkan untuk dipelajari untuk melihat apakah teori planet minor itu benar. Lisa Kaltnegger, direktur Carl Sagan Institute di Cornell University yang tidak terlibat dalam penelitian ini, memberi tahu Zuckerman di National Geographic bahwa planet-planet ini sebenarnya bisa bertabrakan satu sama lain dan menciptakan planet yang layak huni. Komet yang menghantam planet ini dapat membawa pasokan air dan memulai kehidupan baru.
"Setelah katai putih mendingin lebih jauh, kami telah menunjukkan bahwa planet seperti itu dapat mempertahankan kondisi nyaman selama miliaran tahun, " katanya. "[Aku] bukan planet zombie kering yang panas, kamu bisa mendapatkan planet di mana kehidupan bisa berpotensi memulai dari awal lagi."
