Museum Nasional Sejarah Alam adalah salah satu fasilitas Smithsonian tertua (dibuka pada tahun 1910) dan salah satu yang paling banyak dikunjungi. Ini didedikasikan untuk pameran dan program publik dan memiliki koleksi luas flora dan fauna serta permata dan mineral lainnya, catatan antropologis yang luas dan benda-benda budaya. Namun museum lebih dari sekadar tempat untuk koleksi dan pameran. Ini adalah pusat penelitian dan pendidikan ilmiah yang dampaknya semakin jauh melampaui batasnya.
Museum ini memiliki tiga misi utama. Pertama, ini adalah pusat koleksi besar-besaran untuk bahan-bahan alami - lebih dari seratus juta objek diatur secara sistematis dan tersedia untuk penelitian dan pameran. Arsip ini adalah salah satu yang paling luas di dunia dan terus diperkaya oleh penelitian yang sedang berlangsung. Luasnya koleksi, misalnya, memungkinkan studi mendalam tentang kondisi bumi selama waktu geologis. Saat ini, seorang ahli paleobiologi museum sedang mempelajari peristiwa yang menyebabkan kepunahan besar-besaran sebagian besar spesies di bumi sekitar 250 juta tahun yang lalu.
Misi kedua dari museum adalah pendidikan. Pameran adalah inti dari program pendidikan Sejarah Alam, dan museum memiliki beberapa yang indah. Janet Annenberg Hooker Hall Geologi, Permata, dan Mineral (terutama didukung oleh hadiah pribadi) adalah contoh yang bagus. Pendidikan, terutama untuk anak-anak, ditingkatkan dengan peluang untuk berpartisipasi. Di Kebun Binatang Serangga, anak-anak dapat mengamati, menyentuh, dan berkomunikasi dengan serangga eksotis. Rencana untuk sayap barat (dalam renovasi) termasuk Ruang Penemuan yang akan memungkinkan anak-anak pengalaman langsung dengan artefak museum. Pameran baru lainnya sedang dalam perjalanan, terutama Afrika Hall yang telah direnovasi dan presentasi mamalia yang inovatif. Namun, masih ada banyak pameran yang membutuhkan modernisasi.
Tujuan ketiga adalah penelitian, beasiswa dan layanan publik. Para ilmuwan museum mempelajari keanekaragaman hayati, berpartisipasi dalam upaya konservasi, melakukan penggalian arkeologis (banyak yang melibatkan tempat tinggal manusia purba di Amerika), melakukan penelitian antropologis, melacak gunung berapi dunia, dan mempelajari lempeng tektonik dan sejumlah mata pelajaran lainnya. Hari ini, di ambang abad baru, museum Sejarah Alam bekerja untuk memperluas perannya dari menjadi tujuan yang dicintai para pengunjung menjadi pusat jaringan nasional untuk pendidikan sains. Musim gugur yang lalu, misalnya, enam distrik sekolah di seluruh Amerika Serikat mulai menguji suatu program untuk mempromosikan pembelajaran berbasis gaya museum di kelas sains sekolah menengah. Didukung dengan dana dari Behring Family Gift $ 20 juta, Mamalia di Sekolah-sekolah akan memberi masing-masing sekolah spesimen mamalia, ruang kelas elektronik dengan tautan konferensi video dua arah ke museum dan laboratorium pameran. Dengan guru dan ilmuwan museum mereka, siswa akan menganalisis struktur fisik mamalia mereka, mempelajari habitatnya dan sumber daya yang diperlukan untuk hidup, dan menggambarkan tempatnya dalam ekosistem yang lebih besar. Kemudian mereka akan merancang dan membangun pameran untuk berbagi apa yang telah mereka pelajari dengan orang tua dan komunitas mereka. Guru yang bekerja dengan ilmuwan museum akan mengembangkan kurikulum menggunakan perangkat lunak yang dibuat untuk proyek oleh IBM.
Program kedua yang didanai oleh Behring Gift, Mammals on the Move, akan menghasilkan pameran kecil untuk dipajang dalam pengaturan seperti perpustakaan, bandara, dan pusat perbelanjaan. Diorama mamalia di habitatnya, didukung oleh ilustrasi, foto, video, dan brosur yang dibawa pulang, dirancang untuk mendorong orang untuk melihat lebih dekat pada dunia alami dan memikirkan kerumitannya.
Inisiatif lain yang membantu mengubah museum menjadi pusat pembelajaran termasuk kunjungan lapangan elektronik yang secara bersamaan menghubungkan beberapa ruang kelas ke laboratorium sains museum melalui peralatan konferensi video. Juga dalam karya-karya ini adalah proyek Institusi untuk membuat gambar objek tiga dimensi yang dapat diputar dalam koleksi Smithsonian - yang sebagian besar adalah spesimen sejarah alam - tersedia di World Wide Web.
Museum ini secara aktif mencari sumber daya yang diperlukan untuk renovasi ekstensif pameran, untuk beasiswa untuk meningkatkan partisipasi mahasiswa, untuk perluasan kemampuan penelitian dan sejumlah tujuan lainnya.
Pemerintah federal membayar tagihan dasar untuk operasi dan pemeliharaan. Kebutuhan lain ini sebagian besar harus dipenuhi oleh dana pribadi. Museum Nasional Sejarah Alam adalah pemain utama karena kami merencanakan kampanye penggalangan dana Smithsonian.
